NAVY-BULLETS

3：AYRES_SIDE

ダメだ、とても追いつけない。

さっきから全速力で急降下してるのに、全くもって背後の間合いに入れない。

それも当然なんだ、ボクを蹴る時ハヤブサは既に最高速だった。そこから加速して追いつけるわけない。

でも、止まれば急降下攻撃を受ける。その時太陽を背にされれば目視もできない。

追うしかない。とにかく追って追って、一瞬の活路を見つける。

「アイレス、離されないことは褒めてやる」

ハヤブサの声が聞こえる

「っ！！」

「だが、私に最高速度を出させたお前に勝機は無い＿

＿数秒後にお前は堕ちる」

その瞬間、ハヤブサの体が大きく上方へブレる。

ボクの視線よりも速いその翼は、一瞬で視界から消える。

「！！！」

頭上から、自分を狩ろうとする者の声を聞く。

見なきゃ、いや、今から上を向いても間に合わない。

恐らく宙返りの回転を足に乗せ、上方から頭部を狙っている。

タイミングは、勘しか頼りにならない。

バチィッ...！！！

一撃でシールドを破壊するだろう爪が、肩をかすめた。

シールドがきしむ音が響くが、クリーンヒットを避けたため寸での所で持ちこたえた。

「...悪運が良いな」

「そうだね、それに関しては生憎自信が有るよ」

「虚勢は結構。だが次で終わりだ」

「...」

ボクら猛禽は一度攻撃をし損じたところで諦めない。

速度が殺されない限り、何度でも高速の蹴りを叩き込んでくる。

対象を、狩るまで。

ボクが猛禽なのだから、嫌と言うほどわかる。

更に旋回するハヤブサは、休む暇をくれそうにもない。

仕方ない。このままジリ貧を続ければ、負けは確定。

ギャンブルには絶好のチャンスだ。

狩られる恐怖に強張った体を、飛びながら脱力する。

首、腕、胸、腰、脚、翼を、流れる水に見立てる…

サラ...サラ…

水は全てを受け入れるが、決して何物にも砕かれない。

そして雫が弾ける時は、鋭く速い。

今のボクに必要な感覚は、水そのものだ。

脱力した体は、周りの空気の流れ、音、光を狂いなく繊細に感じ取る。

これなら...分かる。ハヤブサ、キミの動きも、考えも。

後は体を信じる。

「何だその構えは。この期に及んで戦意喪失か？」

そうだろうね、この水死体のような脱力具合に戦意も敬意も有ったもんじゃない。

でもやる気を失ったわけじゃない。構わず来てくれないかな。

いや、来るね。

「引導を渡してやる」

視界が、聴覚が、皮膚が、嗅覚が、味覚が、ハヤブサの爪が迫るのを感じる。

今だ。

イチかバチか、本能の勅命に従ってありったけの力を翼に叩き込む。

「なッぐぁっ！！！！！！？」

強大な負荷がかかったのは、ハヤブサのシールドだった。

どうやら決死のカウンターが決まったらしい。

「バカな！！アイレス、何をした！？」

「ハハ、確実にカウンターを叩き込むために肩の力を抜いてただけさ。どうする、今の一撃で速度は死んじゃたね」

「...ッ」

ハヤブサの速度は、もはや殺されきっていた。

ボクを狩るため、全てのスピードを急旋回に使い切ったから。

そしてカウンターを喰らい、ハヤブサのシールドも痛手を被った。

この戦い、勝機があるとすれば今だ。

しかし妙だ。

ハヤブサの所作に焦りが混じらない。

歴戦の経験からだろうか、それともかめ〇め波みたいな必殺技でもあるのか。

目前の翼は空へ向け、上昇姿勢を取る。

でも、今のハヤブサは低速だ。上昇によって更に速度は落ちている。

これなら追いつくどころか、追撃すら朝飯前だ。

翼を振る。

風の壁をつかむ感覚で、自分の身を前方へ飛ばす。

ハヤブサとの距離は一瞬で縮まり、ボクの爪の射程範囲に収まった。

「ハヤブサ、これで終わりだよ」

翼の力、全体重を拳に握った爪に移し、その軌跡をハヤブサの背中に合わせる。

その時だった。

ハヤブサの体が、右回転し始めた。

いや、関係ない。攻撃に支障はない...いや、でも...

何だろう。動物の本能か、フレンズになってからの知識の欠片か、何かがボクを止めようとする。

「逃げろ」「危険だ」と。

結論から言えば、その悪寒は正しかった。

しかし、その悪寒に従うのが、羽根1枚分だけ遅かった。

「アイレス、君の努力に免じて、伝家の宝刀で君を葬る」

その言葉と共に、ハヤブサの体は右側へ滑る。

速度自体はそうでもなかったが、あまりに唐突で滑らかな動きだったためか上手く反応できない。

マズい！ 早く旋回し

「もう遅い」

頬を相手の羽根がかすめる感覚とほぼ同時に＿

＿鈍い振動が背中に響いた。

背後に回ったハヤブサの膝蹴りが脊椎を捉えていた。

その一撃は、ボクののシールドにトドメをさして余りあるものだった。

シールドは甲高い破裂音と共に、シャボン玉のように消えた。

完敗だ。

「参ったな...何だい、その飛び方は」

ハヤブサはおもむろに身を引き、口を開いた。

「決戦機動、右捻り込みだ」