呪われた白猫王子は、飼い主の王女様を可愛がりたい 【ネコ科王子の手なずけ方】

11話 思わぬ知らせ

　午後の会議を終え、シュニーは執務棟の廊下を歩いていた。

「やはり南側の治水事業は、見直した方が良さそうだな」

　そう声を掛けてきたのは隣を歩くルディオだ。彼はこの国アレストリアの第一王子であり、王太子でもある。

　腰まで真っすぐに伸びた金髪は肩口で緩く纏め横に流しており、切れ長の瞳は、春の新緑を宿した鮮やかな緑色をしている。シュニーよりもいくらか背が高く、威圧感のあるその雰囲気に一見近寄り難さを感じるのだが、実際は気さくな青年である。歳は今年で25になる。

「やっぱりそう思う？でもレインテッド公爵が納得しないんだ」

　肩を竦めて答えるシュニー。

　二人は両親が同じ事もあり、特に親しい関係だ。シュニーはルディオを特別尊敬しており、彼の補佐として仕事が出来ることを誇りに思っている。

「僕が出した代替案も即却下されたし、婚約破棄のこと相当根に持ってるな」

　話題に上ったレインテッド公爵とは、南方の土地を管理している領主だ。それとともに王宮で大臣に次ぐ地位に就いており、彼の発言力は無視できないものがあった。

「おまえの案に手を加えて、私の方で提案してみるか？」

「そうしてくれると助かる。あの人は僕の話をまともに聞いてくれない」

　シュニーが困ったように言うと、呆れたとばかりにルディオが溜息を吐いた。新緑の瞳が厳しい目つきで揺れる。

「いつまでも引きずっているとは、歳の割に女々しい奴だ」

「顔を潰されたようなものだからね。自分の娘が悪いって言うのに」

　レインテッド公爵には一人の娘がいた。

　容姿はかなりの美人であり、社交界の華と言われている、その界隈では有名な令嬢だ。

　レインテッド公爵は娘を溺愛しており、娘のこととなると周りが見えなくなる事態も少なくはない。

　そんな公爵の娘が想いを寄せていたのが、他でもないシュニーである。

　彼女は王子達の悪い噂などまるで気にしていないようだった。それどころか夜会などで積極的にアプローチを繰り返し、一途にシュニーを慕ってきた。

　本当にシュニーのことが好きらしく、健気なその振る舞いに絆されていったことは否定できない。

　何度か逢瀬を重ね、レインテッド公爵自身の強い希望もあり、シュニーは婚約することを了承したのだ。

　――この娘なら呪いのことも受け入れてくれるかもしれない

　しかし、浅はかながらも抱いたわずかな希望は、すぐに崩れ去る。

　事態は呪い以前の問題だったのだ。

「シュニー様」

　廊下の先から声をかけてきたのは従者のジェフだ。

　彼は靴の踵を鳴らしながら、真っすぐにシュニーの前まで歩いてくると、隣に立つルディオに一礼してから言った。

「先ほど、レインテッド公爵令嬢、ロマリア様がお見えになりました」

「は？」

　つい今しがた、話題の中心にいた人物の名前に一瞬思考が止まる。

　――ロマリア・レインテッド公爵令嬢

　その娘は、半年ほど前にシュニーと婚約を交わし、その後一週間と経たずに婚約を破棄した令嬢だ。

　そんな娘がなぜ王城に？

　すぐに我に返り、ジェフに詰め寄る。

「なぜロマリアが？今さら何をしに？」

　王城で働く父親に会いにきたのか？まさか、自分に会いにきたわけではあるまい。

　ロマリアの登城の理由を脳内で挙げてみるが、納得できそうな答えは見つからなかった。父親に会うだけであれば、わざわざジェフが報告してこないだろう。

　では、一体なぜ？

「セレナ様に面会を希望されました」

　ルディオが片眉を釣り上げ、横目でシュニーを見る。その視線の先でシュニーは顔色を変えた。

「……セレナに？もちろん会わせてないだろうな？」

「それが、運悪くアリーが席を外していた際に、別のメイドが呼びにきたらしく……」

　事情を知らないセレナは何の疑問も持たず、ロマリアと面会してしまったのだという。

　シュニーは焦った。

　自分の体面を気にしたのではなく、セレナがあの女に傷つけられるのではないかと恐れたからだ。

「まだ話しているのか！？」

　声を荒らげるシュニーの肩を、落ち着けとルディオが宥めるように叩く。落ち着いていられるかと、その手を振り払おうとしたところで、ジェフが不穏な笑みを浮かべて言った。

「いえ、セレナ様が撃退されました」

「…………は？」

　思いもよらないジェフの言葉に、完全に思考が止まるシュニー。

　固まるシュニーの代わりに問いかけたのはルディオだった。

「撃退というのは、セレナ王女がレインテッド公爵令嬢を追い返したのか？」

「その通りです」

　それはそれは爽やかな笑顔でジェフが答える。

　やっとのことで我に返ったシュニーは、呆然とした様子で問いかけた。

「……一体何があった？」

「それは、直接セレナ様にお聞きした方が宜しいかと。既に自室に戻られているはずです」

「わかった、そうする」

　言うが早いかシュニーは駆け出した。

「兄さんごめん！さっきの話はまた後で！」

「分かったから、廊下を走るな」

　ルディオの声が廊下に響いたが、説教を受けた本人に届いていたかは定かではない。

　隣で主人を見送った忠実な従者に向けて、ルディオは呆れたように言葉をこぼした。

「あれは尻に敷かれるな」

「ごもっともです」