異世界の魔獣操師 ～社畜、四体の魔獣と異世界を駆け、そして世界の敵となる～

第29話 涙

　ようやく彼女の姿を見つける。

「――ごしゅじん」

　声をかけようとして、背を向けたままの彼女が俺の存在を言い当てる。

「なんで分かったんだ」

「ごしゅじんのこと分からないわけない。匂い、足音で絶対に分かる」

「そっか、俺は大分時間かかっちまったよ」

「ごしゅじんこそ、どうして？」

「街の外壁に居るとは思わなんだが……」

　見つからない訳だった。

　街には居るが、外壁に上っていたのだ。

　ここに来る時に俺たちを足止めした衛兵から、上っていったと聞けてようやくだった。

「俺たちは縁の鎖で繋がってる、だろ？」

　彼女が縁から降りてこちらを向く。

「……そう、私とごしゅじんはずっとこの鎖で繋がってる」

　胸に手を当てるリルの表情は俯いていて、よく見えない。

　いつもみたいに彼女の頭を撫でて落ち着かせようと、一歩足を出す。

　しかし、彼女の足が少し、俺から後退りしたのを捉えてしまった。

「何か、あったのか？　俺が何かしちゃったか？」

「……ううん。ごしゅじんは、悪くないの」

「じゃあ」

「悪いのは、私……あの時、私はごしゅじんを裏切った」

「裏切ったって……」

「ごしゅじんを庇った時、私は勝てないと思った。だから、ごしゅじんだけでもと思った」

　グレーターオーガがとどめを刺しに来る直前のことか。

　でも、あれのどこに裏切ることなんて。

「あのアーツを使ってくれた時、ごしゅじんの気持ちが痛いくらいに伝わった。絶対に諦めないって、私のことずっと信じて、大切に想ってくれてるって」

　＜ブースト＞を使う時に言っていた。俺の意思が伝わるのだと。

　彼女の言葉をきっかけに＜限定解除＞を編み出せたのであれば、当然、使用時に俺が考えていたこと、思っていたことが伝わったのだろう。

「それは当然――」

「――私は、心のどこかでごしゅじんをずっと疑ってた」

　らしくない、荒げられたリルの語気。

　そして、表を上げたその表情に言葉が詰まる。

「また会えてから今日まで、一緒に居られて、ご飯も食べれて、毛繕いも出来た、戦ってるところを見てもらえた。嬉しくて、暖かくて、幸せだった」

　彼女が両腕を掻き抱く。

「でも、ごしゅじんがまたどこかに居なくなるって話が頭から離れない、ううん、時間が立てば立つほど、一緒に居られれば居られるほど忘れられない」

　再契約する直前、俺が自殺を試みようとして灰色の狼――リルが防いだ時のことだ。

　あの時俺は限界を向かえていて、リルとは知らずに全てをぶちまけてしまっていた。

「だから、目を覚ますと必ずごしゅじんが居なくなっていないか心配になる、私のことなんてどうだっていいのかもしれない、って怖くなる」

「リル、俺は」

「でもっ、ごしゅじんはそんなこと考えてないって」

　――どうして、そんな泣きそうな顔をして耐えてるんだよずっと。

「ボロボロになっても私のこと考えてくれてるって分かって……違う、ずっと分かってたのに、私、私っ」

　膝から崩れ落ちそうになった彼女の身体を抱きしめる。

　リルが腕の中で暴れ、離れようとしてくる。

「離してっ、私、悪い子だった」

「違う、そんなことない」

「ううん、ごしゅじんを信じられなかったっ、私に契約する資格なんて――」

　――ああ、やっぱり俺には、今のリルはゲームの存在だと思うことができない。

　俺のために泣いてくれている、この感情剥き出しの姿を。

　だから、それから先の言葉は言ってほしくなかった。　

　彼女の顔を掴んで、俺の目を見させる。

「それ以上は、言わないでくれ。むしろ、資格がないのは俺なんだよ」

　気にしない、とあの時は言っていたけれど、ずっと彼女を苦しめることになっていた。

　当然だ。

　ずっと待っていた相手に忘れていたなんて言われたのなら。

「でも、お前はずっと怒らないで、それどころか自分のせいだと責めてる。リルは裏切ってなんかない、信じられなかった訳じゃない、優しいんだ」

　しかし、どれだけ邪険に扱われようと、瀕死になろうとも、俺のことを考えて行動し続けていた。

「ありがとう、リル。でも、もう無理はしなくていいんだよ」

　ライトグリーンの瞳が一際大きく見開かれ、涙が溢れる。

「辛かったら辛い、寂しいなら寂しいって、怒りたいなら怒っていいんだ」

　嗚咽。堰切ったように彼女は俺の肩を掴んで押し倒した。

「辛かったっ、お姉ちゃんたちも居ない、ごしゅじんも居なくて一人でっ！　ずっと、ずっと、寂しかったんだよ！」

　彼女の腕が俺の胸を叩く。

「どうして忘れるの、忘れないでっ、覚えてて、ちゃんと私のこと見ててっ！」

　何度も何度も叩かれる。

「勝手に居なくならないでっ、抜け出した時怖かったっ、まだ怒ってるっ」

　堪えようとしても、リルはしゃくりあげる声や涙を止められない。

「もう二度と一人になりたくない、私はごしゅじんとずっと一緒に居たいよっ、私っ、もっと強くなるからっ、誰にも負けない、どんな奴でも狩ってみせるからっ、二度と諦めないからっ、だから――」

　爪が刺さるくらい強く肩を握られる。

「――絶対に私を置いていかないで、ごしゅじん……」

　それは無理だ、と頭のどこかで声がする。

「分かった、何があっても置いていかない」

　そんな声を俺は無視した。

　そうだ、その通りだ。

　本当は安請け合いなんてすべきじゃない。

　いつサーバーが落ちるかも、ログアウトするかも、という可能性は否定された訳じゃない。

　もし、仮にログアウト出来たとしたら、絶対にリルを何らかの形で現実世界にセーブできるようにする。

　金がかかるのならいくらだって払う。

　運営に頼み込む、会社に押し入ってもいい。

　何をしてでも、目の前の彼女を放ることはしない。したくない。

「本当に……？」

「約束する」

　これは覚悟だ。

　嘘にしないために、俺は覚悟を決める。

「だから、リル。勝手なことを言っているのは分かってるが……俺とまた旅を、契約を、してくれないか」

　改めて言わなければならない。

　リルの考えや想いを知ることが出来た今だからこそ。

「……私、もう、我慢しないよ」

「今がし過ぎなんだよ」

「ほっといたら噛むから」

「お手柔らかに頼む」

「ごしゅじんは私のものだって、ちゃんとマーキングしないと。だからだめ」

　リルが離れ、俺の手を引いて立ち上がらせる。

「縁の鎖朽ち尽きるまで、ううん、私とごしゅじんの鎖は絶対に朽ちさせない。何があっても。だから、ごしゅじん。私と旅を、契約を、してください」

　お互い見つめ合う。

　少し照れくさくなって視線を外そうとした時、彼女の手が俺の顔に伸びていた。

　一瞬の出来事――リルの顔が近づいたと思ったら唇が触れていた。

「ごしゅじんと私は番いだから。人間のやることはよく分からなかったけど、これは……良い」

「お前、こんなのどこで」

「……晩御飯の帰りにしてたの見つけた、ずっとやってみたかった、ふふ」

　泣き腫らした赤い瞼のまま、リルが屈託のない笑みを浮かべる。

　そうか、やっと彼女はちゃんと笑うことが出来るようになったのか。

　ああくそ、俺はなんて鈍感なんだろう。

　ふと、魔獣契約の詠唱句が頭に過った。

　縁の鎖朽ち尽きるまで、万難を打ち砕き、哀歓を共に。

　――意味を考えると、まるでプロポーズの言葉だ。

　契約解除も出来ない理由が分かった気がする。

　あれは魔獣側にとって、非常に重い意味を持つ行為なのだろう。

「違うか、魔獣操師にとってもか……」

「何か言った？」

「ああ、いや何でもない」

「ごしゅじん、早く、ご飯食べよ。泣いたらお腹空いた」

「いきなり飯って、あっおい引っ張るな怪我してんだぞ」

「食べたらつきっきりで傍に居るから大丈夫、じゃあこうする」

　いつもよりも強い力、腕を絡められ組んだ状態で引っ張られる。

　強い風が俺たちに吹いてきた。

「良い風」

　リルが目を細めて風を感じる。

　その風を受けて、ひらひらと一枚の羽根が俺たちの方に流れてくる。

　既視感――羽根を駅で見つけたあの光景と重なる。

「その羽根がどうかしたの？」

「いや、前にもこんなことがあったんだよ」

　あの赤い羽根を見つけた時、俺はフィフスマギナに戻ることを決心した。それがきっかけで今ここに居る。

　落ちてきた羽根を前に、また俺はあることを決心した。

　もう数えきれなくなったゲーム内経過日数、魔獣再契約や限定解除といった仕様外のスキルとアーツの存在。

　そして、リルや街の人々の息遣い、生々しさ、感情。

　それらが伝えてくる全く別の可能性。

　俺が考えていることは、あまりにも荒唐無稽。

　しかし、ただ否定すれば目の前の彼女を否定することになる。

　そんなこと、俺は嫌だった。納得出来なかった。

　だから、俺はリルと一緒に旅を通じて確かめなければならない。

　もう一つの可能性――この世界が本当にゲームの中なのかどうか、を。