ミーティア・ウォリスという名の空戦史

第27話 集合時間

　ようやく空から白々した霧がなくなり、眼下に青々とした草原、上空に青々とした空を望めるようになったころ、飛行機は中程度の高度を西へ向けて飛んでいた。

「そろそろじゃない？」

　ミーティアが飛行機の時計を見てから言った。

「よし、じゃあこのあたりで待つか」

　アランが操縦輪をひねる。機体が緩やかに旋回を始めた。

「約束通りなら、あと5分もしないで見えると思うんだが……」

　景色ゆっくりと左へと流れていく。そして間もなく、

「アラン、あそこ！」

　ミーティアがはるか遠くの点を指さした。飛行機よりも低い高度を飛んでいる。まだ人影に見えないが、情報通りならこの時間にこの空域を飛ぶ人はいないはずだ。

「ミーティア、投光器を頼む」

「らじゃ」

　ミーティアは投光器を手に取ると、遠くの点に向かってピカ、ピカと一定間隔で光を送った。すると、

「……返ってきたよ！」

　異なるテンポで、光が返ってきた。

「予定通りだ、いいぞ」

　アランは飛行機の進行方向をゆっくりと西に向けなおしながら、エンジンのスロットルを絞り、速度を下げた。ゆっくりと高度を下げる。

「あとはロイを拾って西へひとっ飛び、だっけ？」

「そうだよ。何事も起こらなければい昼過ぎには帰ってこられる」

「だいじょーぶっしょ、なんてったって俺がついてるんだからな！」

「ルルカ、本当に頼っていいのか？」

「ごめんちゃいちょっと見栄張りました」

　ミーティアが椅子の背もたれに勢いよくもたれかかった。

「あーあ、それはそれでなんだかつまらないなあ。せっかく大草原の上まで飛んできたってのにさー」

「この状況下だからな。下手なことはできない」

「そうは言ったってさ、もともとはここで機翼のテストする予定だったんでしょ？」

「それはそうだが、仕方ない」

「もー」

　むくれたミーティアだったが、そこでふと思いついた。

「ねえアラン。やっぱり飛行機の操縦って大変なの？」

「ん？　大変ってわけでもないが、俺はまだ慣れてないしなあ」

「手も離せないくらい？」

「うーん。空港でのやり取りもあったし、ふたりの安全を、っていると考えると手を離すなんてことは……」

　そこまで言いかけて、アランの表情が硬くなった。

「ミーティア、まさかお前……」

　ミーティアはニヤッと笑った。とっても楽しそうだった。

「と、いうわけでちょっとね」

　ルルカを膝の上から座席に下ろし、ミーティアは座席から立ち上がった。