ミーティア・ウォリスという名の空戦史

第14話 世界は音に包まれている

　ミーティアは街の建物よりも高度を上げていった辺りに耳を澄まし、見渡す。

　すぐ側の危険は無くなった。それでもあちこちで戦闘が続いている。ヘタに高度を上げれば巻き込まれる危険性がある。どうにかこの隙きに騒ぎの大本を探し出したい。

『待ってくれ。そこの蒼い君、聞こえるか』

　ミーティアの通信機に通信が入る。ロイが、緩やかに下降しながら並走してきた。

「やあにいちゃん。元気そうでなにより。お怪我はない？」

「おかげさまでだよ。いやあ、驚いた……！　君も軍人だったのか。なんという空中格闘技術だ。それにその装備、見たことがない型だ。どこの部隊なんだ？」

「いんにゃ、軍人じゃないよ」

「え…、いや、でも、そんなはずはない。あれ程の動き。訓練を受けられる軍人じゃないとできないものだ」

「翼はさっき貰った誕生日プレゼントだし。それにさ、こんなレディが軍人なわけないでしょ」

「れ、レディっ？」

「おいそこに驚くな」

「な、ならあの動きは、的確な回避行動は一体どうして……」

「耳がいいから、アレぐらい余裕なの」

　その時、新たな飛翔音が近づいてきた。ルルカだ。

「ミーティア。その辺を飛び回って調べてみたけどよ、こいつぁどうも妙だぜ。鳥の連中、攻めてきたわりに準備がおろそかすぎる」

「どゆこと？」

「わかんねぇ。でも、本気で戦争をしに来たって感じに見えねえんだ。もし本気でこの街を仕留める気だったら、この三倍は連れてきているはずだ。何より、そこの軍人さんが言うところの“トビ”しかいないのも妙なんだ。攻めるのに効率が悪すぎる。言うなら、ドライブするのにトラックを駆り出すようなもんだ」

「んと、つまりは、やってることと必要なことがチグハグってこと？」

「そういうこと」

　ミーティアが小さく唸る。言われてみると、辺り一帯で戦闘が繰り広げられており、状況は拮抗している。だがそれは逆に言うと、なぜ鳥は拮抗するだけの数でしか攻めてこなかったのか、なぜ目につくような戦闘が行われているのか。

「ねえ、ロイって言ったっけ？　なんか心当たりないの？」

「そう言われても。我々も、訳も分からず騒動となったとしか報告を受けていない。宣戦布告などを受けたとの情報もない。現状、あいつらが正規軍なのかも不明だ」

「そうなると、やっぱり事情を聞く相手はあっちかね」

「あっち？」

　ロイが訪ねたのと、すぐ近くに戦闘がなだれ込んだのが同時だった。高速で飛び抜けていく複数の影が視界を横切る。見ると、三人一小隊の空騎士と、手負いの“トビ”一体が戦っていた。小隊は、抜け目のない連携によって相手の動きを押さえていた。決定打を与えそこねているものの、着実にトビの機動力を削いでいるようだ。

　勝敗が決する様子にロイが安堵した一方、

「いた」

　ミーティアはその集団を追うように飛び出した。

「君！　もはや加勢の必要なんて――」

「あとはよろしく、上手くやってね！」

　ミーティアはロイの制止をさらりと流し、戦闘へ向かった。

　トビが右へ左へ、上へ下へと激しく回避行動を取り、隙きあらば反撃に打って出ようとするが、三人一小隊は綺麗な陣形を崩さず、決して背後を取らせることをさせなかった。だからこそ、さも当然なようにトビと一小隊との間へミーティアが滑り込んだ瞬間、両者が驚愕したのは無理もない。

『貴様、何のつもりだ！　貴様は我々の作戦行動を阻害している！　直ちにその場を離れろ！』

　小隊長がミーティアへ無線で語りかける。その返答として、ミーティアは拳銃を抜き、向けた。

『っ！　各員散開！　回避行動！　本部へ、新たな敵対勢力の出現を伝令！』

　散り散りになっていく小隊を横目に、ミーティアは拳銃を腰へ仕舞った。

「ふんむ、こんなもんでも威嚇にはなるもんね」

「おい、一体どういう了見だ」

　トビが、ミーティアを睨みつけていた。

「その声、やっぱりあの鳥だね。やっほぉ、さっきぶり」

「そういう貴様は、もしや、さっきの小娘か！　まさか、貴様も軍人だったのか……！」

「んなわけ無いでしょー。軍人が仲間に拳銃を向けると思うわけ？」

　呆れ口調のミーティアに説得力を感じたトビは、言葉に詰まりながら、

「ならば尚更どういう了見でこの空を飛び、なにをもって我に接触するのだ？」

「そんなのだいたい分かるでしょ。どうして、あなた達がこんなことをしているのかを聞きたいの」

　ミーティアが再び後ろを見やる。散開し回避していた空騎士たちとはまだ距離があるが、再集結しようとしていた。

「ふん、無駄なことを尋ねるな。話したところで、信じられることではない」

「ふぅーん、そんなんでいいの？　仲間がどうなっても知らないよ？」

「……なんのことだ」

　にやりと笑ったミーティアが、遠くを指差した。

「ちょっと向こうに見える、街の大通りになんだけどね。そっちの仲間が二体、頭を打って倒れてるんだよね。平気そうだったけど、しばらくは飛び立てないと思うよ。このままじゃあ捕まっちゃうんじゃないかなーって」

「貴様、仲間を餌にするつもりか……っ」

　声を押し殺しているが、明らかに苛立っているのがわかる。だがミーティアも引かない。表情を固くしながら言い返す。

「私が卑怯なことを言ってるのはわかってるよ。でも、あなただってそんなにボロボロじゃあ飛ぶのがやっとでしょ？　それとも、仲間と揃って捕まっちゃう？　それがお望み？　今ならまだ、抱えて逃げることぐらいは出来るんじゃない？」

「その時間を稼ぐ、とでも言うつもりか」

　後方では、空騎士が編成を整え終えて向かってきていた。時間がない。

「ならば、先にこちらの質問に答えろ。貴様は何故そこまでする？」

「そんなの、簡単な話だよ」

　ミーティアは、自然な笑みを浮かべていた。

「ここはね、私の街の空で、ここに住む“みんな”の街の空なの。そして、喧嘩するような場所じゃないの。それだけ」

「……。ふん、この状況を喧嘩に例えるか」

　トビは、おもわず呆れたような笑いを浮かべた。しかし、表情はすぐに険しくなる。

「理由を言うことはできない。到底、貴様が信じられるとは思えん」

　ミーティアが思わず声を荒げる。

「んもう！　いつまで意地になって――」

「――だが、理解させることは出来る」

「ん？　んんん？　ドユコト？」

「森へ来い。さすれば貴様に真実を伝えよう」

　そう言う鳥の視線は、焼け付くようにまっすぐだった。

「んー……っ！　仕方ないなあ！　今回だけだよ！」

「それはこちらの台詞だ。この借りはすぐに返す。ゆめゆめ忘れてくれるなよ」

　そういい捨て、トビは身を翻し、ミーティアに教えられた大通りへ向けて飛び去っていった。

　あれだけ元気に羽ばたけるのなら、問題なく干渉空域まで逃げ切れそうだ。ミーティアはその後姿を見送ると、

「貸しにするからには、きっちり約束を守らなきゃね」

　ミーティアは接近してくる小隊へ向けて反転した。そのとき、耳の通信機から聞き馴染んだ声が届いた。

『ミーティア、無事か』

「アラン！　丁度いい、この翼、何か使えるものあるかな？」

『着船用牽引ワイヤーが一対と、緊急時のワイヤー切断用の高硬質ナイフが右翼に一本あるだけだ』

ミーティアは、早速ナイフを取り出した。小ぶりだが、筋の通った刃渡りをしていた。太刀筋を間違わなければ、大抵の金属は割くことが出来る。飛行中でも手を滑らせて落とさないように、良く手に馴染むグリップをしていた。

「これだけあれば十分！」

　ミーティアが反転を終え、空騎士と正面から対峙する。

　軌道を変えたミーティアの様子を見て、空騎士のひとりが叫んだ。

『ヘッドオン』

『奴め、三人相手だぞ。正気か』

『小隊長、どうしますか？』

『我々の目的は鳥の掃討だ。だが銃を向けてきた以上、やつは味方ではない。事情を知るものかもしれない。拘束して情報を聞き出す。抵抗が激しいようであれば容赦するな。射撃用意！』

　三人は小銃の弾倉を今一度確認し、構え、正面のミーティアへと狙いをつけた。相対速度は倍だ。ものの数秒でその距離は縮まった。

　ミーティアは小さく深呼吸をする。ゆっくり息を吐き、目を閉じた。周囲の環境に耳を澄ます。

　風、風、風、声、風、風、翼、風、人、人、風、風。

　聴こえる音から、自身の風切り音を排する。

『撃てぇ！』

　小隊長の合図で引き金を引いた。

　その直後、ミーティアが超加速した。銃弾の波をかいくぐり、目で追うよりも速く、風を感じるよりも速く、三人の脇をかすめていった。

「な！　消え――うわぁあぁあ！？」

　隊員のひとりが、きりもみになって落ちていった。片翼が根本から切り落とされていた

「あいつ、いつの間に！」

　落ちていく部下に目を丸くしながら、小隊長以下二人がミーティアの軌道を追う。しかしその姿は既にない。

「奴め、どこに行った！」

「小隊長！　左に影が――ぁああ！」

　もう一人も片翼がなくなり、煙を上げて落ちていった。

『小隊長！　じゅ、銃を奪われました！　お気をつけ――』

　隊員からの通信が途絶えた。一瞬小隊長の視界をかすめた影は、その瞬間には残滓も残さず消えていた。

　音だけが小隊長を包んでいるのがわかる。いや、それしかわからなかった。

「馬鹿な、なんて速度だ！　一体何がどうなって――っ！」

　突如、小隊長の体に振動が走った。

　明らかに速度が遅くなった。攻撃を受けたか。あたりを見渡す。何もない。その時、太陽の方向から影が差すのを見た。背中に黒い影が立っている。

　翼に、ミーティアが取り付いていた。

「こ……こいつ！」

　回避行動を取ろうとする。だが翼は動かない。翼を見る。翼の後端、操舵翼が切り落とされていた。

「翼が……いつの間に……」

　ミーティアの手には、軍の銃が握られていた。

「何なんだ……何なんだ貴様はぁ！！」

　ミーティアはにやりと笑うと、

「落とし物、返すね」

　飛翔音にかき消されて届くはずのない言葉とともに、銃から弾倉を抜くと、小隊長の推進器の中へ放り込み、翼を精一杯蹴って飛び出した。

　大量の異物を腹いっぱい吸い込んだ翼は、激しい異音を上げると黒煙を上げ始めた。すぐに推進力はなくなり、小隊長は力なく地面へ落ちていった。