人魚姫 ～ Little Embraceable Infanta ～

第50話

◇ PM4:20

　帰り道、カイは、走りに走り通した。家に駆け込み、その勢いのままレイが使っていた部屋へとなだれ込む。ずっと嬉しげに伴走していたメルが、ぱたぱたと尾を振りながら、一緒に部屋に転がり込んだ。

　『律義に全部持ち帰っていたからな』

　あの男の言葉が、脳裏に蘇る。

　しまうとしたら、あそこか。そう見当をつけ、古びた木の机の引出をぐいと引く。

　だが、いくら引いても開かない。なぜだ？　何かが引っ掛かっているような様子もないのに。

　ミナの机の「秘密」を知らないカイは、苛立ちに任せてさらに力を込めて引き手を引いた。と、突然、“引き出し”が丸ごとガコン！　と外れ、カプセルが溢れるように転がり出してきた。数十個はあろうそれらは、互いにぶつかり合い、カラカラと軽やかな音を立てて床に落ち、部屋中に散っていく。

　しばらく呆然とその光景を眺めていたカイは、やがてゆっくりとした動作で足元の1つを手に取った。もう1つ。さらにもう1つ。どれも最もよく出る人形、カイがかつてレイに似ていると形容した、あの人形だった。あのときごく何気ない風に渡されたレア度No.2、あれは、このたくさんのカプセルから勝ち取ったものだったのか。

　カプセルから出されることなく転がり続ける人形たち。見ているうちに、不意に胸の奥を掴まれたような感覚に襲われ、涙が、静かにカイの頬を伝わりはじめた。

　　　　　　　　＊＊＊

　冷水で感覚が半ば麻痺するまで顔を洗って部屋に戻ると、カイは再びレイのポシェットを手にした。クッキーは先ほど出したが、絵本は入れられたままだった。本を引き出し、なおも内部を探ると何かが指先に触れた。慎重に引き出すと、それは長い紐のついた小さな巾着だった。

「なんだ、これ？」

　そう独りごちながら巾着の口を開けて中身を掌に空けると、コインが2枚、飛び出してきた。見たことのないデザインが施されたそれは、通常のコインより2枚の小さめで非常に軽く、その白っぽい輝きが、それが本物の金ではないことを告げている。

「ゲーセンの、コインか？」

　さらによく見ようと、コインを指に挟んで掲げてみる。

　不思議なデザインだ、と思った。左に、頭を上にした魚、右に頭を下にした魚。上下に、人間らしき姿。上の人は頭を右に、下の人は左にしており、見ていると、上半身が人間、下半身が魚の“人魚”のようにも、魚から人へ、また人から魚へと姿を変えて行くようにも見える。

　“人魚”。あいつが好きだった、物語。なぜか落ち着かない気分でコインを持った手を下ろす。と、その腕が机に当たり、端に乗っていたスケッチブックがばさりと落ちた。

　慌てて拾おうとした手が、止まる。落ちて開いたページには、コインのデザインとよく似た、人魚が描かれていた。絵の中の人魚は、体の前に腕を引き寄せ、手の中に何やら丸いものを持っている。丸の中にはうっすらと絵が描かれ、カイにはそれが今、目の前にあるコインの絵と同じもののように見えた。―何か、意味があるのだろうか？

「いや、考えすぎだろ。コインの絵柄を気に入って写したか、人魚姫の物語のシーンを描いたか、そんなとこだろうな」

　そう思いながらも、何となくすっきりしないものが、カイの胸中に残り続けた。

「これ、見覚えある？」

　夜遅く帰宅した姉に巾着を渡すと、ミナは不審げな顔で検分し、首を横に振った。

「知らないわ。どうしたの、それ？」

　レイのポシェットから出てきた、そう告げると、ミナはちょっと考え込んだ。

「誰かにもらったものか、そうでなければ、最初から持っていたことになるわね。でも、だったらなぜ見せなかったのかしら。身元がわかるヒントになったかもしれないのに」