人魚姫 ～ Little Embraceable Infanta ～

第35話 8月24日 曇り

◇ PM2:00

　水曜日。そろそろ来るころか、と思った途端、扉が動いた。レイの顔が、隙間から覗く。いつものように入ってくるかと思ったが、突っ立ったまま、入ろうとしない。

「どうした？」

　声を掛けると、

「あの、これも、いい？」

　さらに扉を広く開けて、足元を指差した。

　示されるまま視線を落とすと、そこには小さな犬がちょこんと座っている。

　もしかして、この間言っていた犬だろうか、そう思いながら、

「ちゃんとおとなしくしているなら、いいぞ」

　シンは重々しくうなずいた。

　カウンターへと歩き出した子どもの後を、犬がちょこちょこと付いて歩く。ちゃんと躾が行き届いているようで、吼えたり飛びついたりしない。なかなか上手く育てているようだな、そう考えていると、一行は彼の前にピタリと止まった。

「かわいいな。名前は？　オス？　メス？」

「メル。男の子」

「ふーん。お前が名前つけたのか？」

　うなずく子どもに、シンは、いい名前だな、と言い、次いで、

「海っていう意味がある名前だ。海辺の犬ならぴったりだ。そういえば、“カイ”も、海って意味もあるな」

　と、付け加えた。

「え？　…海？　カイも？」

　途端に瞠目（どうもく）し、どうして、と呟き言葉を詰まらせるレイに、シンのほうが驚く。

「あ、いや、深い意味は無い。俺の故郷の国では、海はカイとも言う。メルは、いくつかの国の言葉で海っていう意味がある。そういうことだ」

「…ああ」

　そう呟いてレイは会話を切り、子犬を覗き込んでその頭を撫でた。そのままシンの方には振り向かず、視線を犬に据えたまま、再び口を開く。

「明日は」

「うん？」

「湖に、行く」

　その言葉に、シンは、ああ、と何事か思い出したように言った。

「“研究”してたんだよな。おやつも作って。準備は、ばっちりか？」

「まあね」

　少しだけ得意そうな顔で、今度はしっかりとシンの方を振り向いた。

　　　　　　　　＊＊＊

◇ PM3:00

　レイによる再度の湖に関する“プレゼンテーション”が終わった後、シンは、

「まあ、とにかく。天気がいいといいな」

　と、ごく平凡な一言を口にした。だが、

「天気？」

　子どもにさも不思議そうに返され、シンもまた

「曇りや雨より、晴れのほうがいいだろ？　特にこのところ、予報が外れて雨が降ることも多かったし」

　不思議そうな顔でそう応えた。

「…雨が降ると、湖が溢れるかもしれないから？」

「え。いや、雨が降ったらピクニックができなくなるし」

「雨だと、ダメなの？」

「濡れちまうだろ？　そうなると、地面に座るのだって、まずムリだ」

　濡れちまう…そう繰り返して、子どもはようやく納得したかのように頷いた。

「そうだね、雨だと困るね。

　…でも、水の中の生き物は雨を気にしない。陸の生き物とは違うね」

　どうもいまひとつ言っていることの意味がわからないが、確かに、水の中で暮らす生き物は雨を気にしたりはしないな。そんなことを考えながら、

「まあ、陸の生き物にも、雨は時に必要だけどな」

　シンはそう話をつなげた。

　　　　　　　　＊＊＊

◇ PM9:00

「おやすみ」

　明日は早いし、子どもはもう寝る時間―そう言ってレイに就寝を促すと、子どもはあっさりと立ち上がって、階上へと向かい始めた。だが、途中で立ち止まって、階段の下にいるカイに、手すりから身を乗り出すようにして呼びかけた。

　見上げて、なんだ？　と目で問うと、

「いい天気だと、いいね」

　そんな言葉が上から降ってきた。

「そうだな、いい天気だと、いいな」

　そう返すと、嬉しそうに笑い、レイはメルとともに階上へと駆けて行った。