だから俺は青春を諦めた

間話 だから、俺たちは取引をする。

「おっと」

　放課後、一棟と二棟の間の渡り廊下で、俺は人と肩をぶつけた。ここは人通りが多いので、少しぶつかる程度ではみんな気にしない。

　しかし、この生徒は自ら当たりに来たように見えた。

「すいま――」

「こんにちは、箕島くん。」

　その女生徒は、悪びれもなく挨拶をすると、俺の腕を引く。

「どちらへ行くおつもりで？」

「図書館ですが、俺に何か用ですか？生徒会長」

　彼女は顔を上げると、何度か見かけたことのある、人を引き付ける笑顔で微笑んだ。

「図書館ですか、では私もついていきましょう」

「いやいや、生徒会の仕事は大丈夫なんですか？」

「問題ありません。それより、あなたは何を読まれるので？」

　暇なはずはないと思うが。何せ、彼女は言わずと知れた生徒会長、米澤（よねざわ）英理花（えりか）だ。人望はとても厚い。

「...最近は詩集ですかね。小説より軽く読めて、味わい深いものもありますので」

「あら、いいですね。なら、私のおすすめをいくつか見繕ってあげましょう」

　うきうきとしながら、会長は俺の前を先導する。どうしたんだこの人は。彼女との面識はないのに、突然待ち伏せられると、違和感を持つなと言う方が難しい。

「あの会長、なにか俺と関わりありましたっけ？」

　単純な質問をすると、会長はこちらを振り返らずに笑った。

「カンケイ？確かにそんなものはないですね。ですが、都合が変わりました」

　会長はコツコツとローファーを小気味良く鳴らして、図書館の前まで走って行った。

「箕島凪妬くんのことは存じておりました。家が要人の護衛を代々していること。そして、あなたも個人的にその類の仕事を請け負っていることも。」

　俺は固まった。確かに秘密裏にやっているバイトではあるが、俺が依頼を受けた数は数少ない。契約にはこの営業情報を漏洩しないことも含んでいるのだが...

　俺が彼女を警戒すると、会長はそれを読み取ったように俺に近づいてきた。

「ですが、あなたは表舞台でその力を活かそうとはしなかった。学校であなたの話題は何一つ聞きませんでしたし、意味のある沈黙だと思っていたから、今まであなたとは関わりを持ちませんでした。」

　会長は、懐から豪奢な扇子を出すと、俺の前で開いて見せた。

「ですがあなたは今日、恋研に入部しました。大方、西野さんが無理矢理取り入れたんでしょうが、それでも、あなたが入部届けを出すとは思わなかった。これはなんらかの心変わりがあったと受け取っていいのでしょう？」

　なるほど、つまりこの人は俺に期待をしているのだ。『何に』なのかはわからないが。

「心変わり、と言うわけではありませんが、そうですね。強いて言うなら、あなたが俺を使うことはできます」

　彼女の理論は少し拡大解釈ではあるものの、ここまで俺のこと知っている人に楯突くのは危ない。

「ただし、これは弾んでもらいますよ？」

「これ？」

　俺が銭を指で形作ると、急に彼女はポカンとする。

「お金ですよお金。まあ、初回サービスは安くしておくので、ご贔屓にしてくださいね」

　今度は俺から会長の手を引いて、図書館の中に入っていく。会長は未だぼんやりとして、俺の言った言葉の意味を咀嚼できていないようだった。

　人は唐突に想定していない単語が出てくると、思考が止まってしまうと言うが、今、会長はその状態なのかもしれない。

「あはは、ふふふ。面白いですね、本当にあなたは面白い。」

　会長は何を思ったのか、突然笑い出す。しかし、美人と話すのは楽しいな。西野も容姿はいいが、品がない。学校では見事に隠し通しているつもりだろうが、あれだけ腹黒さが色濃ければ、隠しても滲みでると言うものだ。

『なんだか楽しいですね』と、釣られて笑いかけると、なんだか背中がゾッとする。俺は緩みかけていた感情に蓋をし、会長を本棚へ誘った。

「閉館まであまり時間は無いので、手早くお願いします」

「そうですね。本来ならばじっくりとお話ししたいものですが、仕方がありません。やはり、これとこれでしょうね」

　そして会長は、ゲーテとポーの詩集を取り出した。変わった趣味ではあるものの、彼女も相当な読書家なのだろう。参ったな、好みが似ている。金をくれるなら雇われると言った手前だが、これなら本の話題だけでこちらから茶会に誘いたいくらいだ。

「ありがとうございました。では、用があればいつでも言ってくださいね」

「それなら、連絡先を交換しておきませんか？」

　そんなことを唐突に言い出すと、会長は自分の携帯を俺に見せる。

「そんな、いいんですか？」

「何がですか？この方が都合が良いでしょう」

　そうして俺と会長は連絡先を交換し、会長は上機嫌に帰って行った。

「コレは、喜んでいいんだよな？」

　俺は心底驚いていた。高校に入ってから、誰とも連絡先など交換したことがなかったし、それに期待しないようにしていた。

「最初に交換した相手が会長だなんてな」

　確かに俺は会長に興味がなかった。関わることもないと思っていたからだ。尊敬、いや信仰の対象みたいな存在が、今日のように自分に接してくれることがあろうとは。

　俺も半ばウキウキとして、部室に荷物を取りに行った。戻ると西野が鬼の形相で待ちぼうけていたのは言うまでもない。