魔法少女＝（デミ）ウィッチ

第40話 決意の木槌【魔法少女りりな】

　咄嗟に膨らませたクッションがなければ、振るわれた木槌はみにいの意識を飛ばしていただろう。

　 ……遠慮がなかった。

　容赦がなかった！！　

　意味が分からない！！

「――りりなッ、なにすんだ！！」

「わたしが悪者で、みにいが正義のヒーロー。どうしたらいいか分からない？」

　分からないみにいではない。

　まさきよりも早く、敵に回った魔法少女二人の意図を把握していた。

　しかし、理解と感情は別だ。

　りりなを攻撃したくない。

　その気持ちが強い。

「あ、それは意外だったかも。みにいなら喜んでわたしを倒してくれると思ってたのに」

「…………できるわけ、ないだろ。だって、りりなは恩人で、あたしの師匠だ！！」

「そう言ってくれるのは嬉しいよ。でも、普段そんな風に慕う感じは出さないよね」

　りりなは不満そうだ。

　まさきのように敬語を使い、頼ってくれ、とまでは言わないが、もう少しくらい先輩を立ててくれてもいいのに、とは内心で思っていた。

　まあ、仮にされてもそんなのはみにいじゃないっ、と文句を言いそうな気もするが。

「それは……、だって、なんだか、照れ臭いだろ……っ！」

　普段、苛立ってばかりのみにいには珍しい、緩んだ表情だ。

「わっ、怒ってる以外で顔が真っ赤になったみにいを見るのは初めてかも」

「うっさい！」

「いや、初めてじゃないよね。昔の――前の事務所にいた時は、そんな顔をしていた時も多かったよね。……でも、いつからか笑わなくなっちゃった。怒ってばかりで……他者を寄せ付けないようにして。まさきとさらんを嫌っていたのは、わたしが原因なのかな？　元を辿れば、かな？」

「違う！　りりなのせいじゃ……」

　かと言って、りりなの前でまさきやさらんを責めても、かえってりりなが自身を責めてしまうだけだ。

　口を閉ざしたみにいを見て、しかし、りりなは全てを察している。

「みにいがバベルじゃなくて、白亜紀でデビューした時から世話係で一緒にいるんだから分かるよ。原因は、みんなでしょ。まさきでもあるし、さらんでもあるし、わたしでもある――思い当たる節はあるもの。でもね、一番はみにいだよ」

　予想外の名指しに、みにいもさすがに戸惑ったし、否定しそうになった。

「みにいが勘違いしてるだけ。大方、わたしが活躍するチャンスを逃したのは、さらんが奪ったせいで、まさきが邪魔したせいで、わたしのモチベーションの低さが原因、とでも思ってるんじゃないの？」

「それは……」

「かもしれないね。だって、確かにさらんは天才だから、自然とわたしの出番も奪うよ。やる気のないまさきが問題を起こして、わたしが尻ぬぐいをすることもある。わたしもわたしで昔みたいにもっと上にいきたいって、思わなくなった……そんなわたしに、みにいはイライラしてたんでしょ？　わたしはもっと上にいける魔法少女だって、信じてくれてたんでしょ！？」

「…………」

「チャンスを潰されて、魔法少女を引退することになって、さ――わたし、一言でも楽しくなかったって、言った！？」

　さらんを立ててサポートすることも、まさきやみにいの問題行動の尻ぬぐいをすることも、これ以上に人気にならなくても、チームのリーダーを務めることができたのは、りりなにとっては事務所の看板を張るのと同じくらい、誇りだった。

　やりがいがあった。

　こんな毎日が続けばいいと思っていた。

　でも、新しい世界に飛び込んでみたくなった。

　後ろ向きの引退じゃない。

　前向きなステップアップだ。

　りりなの人生は、なにも魔法少女だけで作られているわけじゃない。

　たとえみにいにだって、なにが嬉しくてなにが楽しいか、決めつけられたくなかった。

「はー、スッキリした」

「りりな……」

「みにいは？　言いたいことを言って、スッキリしたらいいよ」

「あたし、は……りりなに――」

「わたしにじゃなくて。なにも、心残りはないの？」

　みにいの頭の中にふと浮かんだのは。

「……今回の謹慎は別に怒ってないんだよ。チームを組んだ時から毎回のように起こされる問題のことも、別にね。だって、リーダーってそういうものだよ。チームって嬉しさも苦労もみんなで分け合うものだよね。だからこれまでで一番怒ったのは、月子さんが買ってきてくれた有名店のショートケーキの乗ってるイチゴを、さらんが一口頂戴って言ってまるまる一個食べたことかなあ」

「小っさ……」

「だから、わたしのために怒らなくていいよ。それでも苛立って仕方ないって言うなら、もう一回、きちんと話してみなよ。……最後に、先輩からのアドバイス。そしてお願いかな。まさきとみにい、二人を残して引退するわたしたちを、安心させて」

　そして。

　木槌が振りかぶられた。

「今まで学んだことを全て出し切って、わたしたちに成長した力を見せてみなさい！！」

　じりじりと後退した末に、とんっ、と背中が触れ合った。

　互いの顔は見ない。

　ただ、言おうと決めていたことがあった。

『酷いことして（言って）ごめんなさい』

　――重なった声に、同時に二人、唇が綻んだ。

　まさか重なるとは思っていなかった。

　だから思わず、笑い声が漏れた。

　語り合いたいことがたくさんある。

　誤解があった、言い過ぎたと反省があった、話したがらなかった互いのことが急に気になり始めた。

　なにが好きなのか、休日になにをしているのか、そんなことばかりが頭の中を占めて――でも、その全てを一旦、脇に置いた。

　背中を合わせる相棒とはこれからも一緒にいるだろう。

　でも、目の前にいる先輩とは、もう最後だ。

　憧れの人に引導を渡す。

　渡して欲しいと、頼まれた。

　弟子として、これ以上に嬉しいことはなかった。

『さあこい、魔法少女！！』

『――はい！！』

　怪人を前にした魔法少女としては、役に徹し切れていなかったが。

　この時ばかりは。

　師である二人も、笑って見逃した。