魔法少女＝（デミ）ウィッチ

第7話 寒空と告白

　貯水タンクや室外機が置かれたコンクリート地面の屋上に、似合わない美しい少女が、柵に手をかけ外の景色を眺めていた。

　冬の寒空だ、冬服とは言え、もう一枚、上から着ていないと肌寒いだろう。

　まさきはコートを置いてきたことを後悔した。

「さらん先ぱ――わっ」

　寒風が吹いて二人の髪をなびかせた。

　まさきは肩をすくめるように体を震わせて寒さに対応したが、さらんは微動だにしなかった。

　ゆっくり歩いて彼女の横に追いついて横顔を見てみれば、彼女の頬は寒さでほんのり赤くなっていた。

「あの……時間過ぎてますけど。あと、寒いです」

「風邪を引いたら大変だ。まさきは先に戻っていた方がいい」

「いや、だから、先輩が一緒にくればわたしも戻りますって」

　なぜ、事務所にいきたがらないのか、さらんの考えが読めなかった。

　りりなは、さらんが企画したことだと言っていた。

　彼女がチームを集めたのは、スマホのメッセージではなく、直接伝えたいことがあったから――ではないのか？

　次第に寒風が強くなってくる。

　ばさばさと、長い髪が暴れている。

「リーダーからなんとなくは聞いていますけど、進路のことですよね？　……そんなに言いづらいこと？　どんな道に進もうが、先輩の人生ですし、文句なんて言いませんよ。チームを抜けて、裏方にでも回りますか？　大学生の別のチームへ移籍、ですか？　先輩が卒業することは分かっていましたし、チームから抜けることも……考えてはいましたよ」

　さらんが抜けたら……りりなも抜けるのだろうか。

　あれ？　

　そうなるとみにいと二人きり……？　

　と今になって思い至り、顔面を蒼白にさせる。

　まあ、まだ予想の範囲であり、りりなが抜けない可能性もある。

　卒業生がいれば新入生もいるわけで、欠けた穴を埋めるように人員が補充されるのは当然だ。

　二人きりのチームになったとしても、短い間だけだろう。

　まさきとしては、みにいとしても、たとえ短かろうが嫌なことに変わりはないが。

「なんだ、もうりりなから聞いていたのかい？」

　まさきが頷く前に、一際強い突風が吹いて、数歩よろけてしまう。

「先輩っ、早く、中に入りますよ！　これ以上は寒過ぎて限界です！」

　さらんの手を掴むと、自分の手よりもさらに冷たい。

　細くて白い手だった。

　……昔は大きく感じていた彼女の手も、今ではまさきの手よりも小さい。

「冷たっ！　先輩、寒くないんですか！？」

「ああ……なんだか、途中から気にならなくなって――」

「早く戻りますよ！　先輩の方が風邪を引きます。受験間近になって体調を崩すなんて許さないですからっ！」

　さらんの手を引いて、驚くほど軽い彼女を無理やりに歩かせる。

「まさき」

「なんですか！」

　寒さのせいで少々乱暴な手つきになっていることは自覚していた。

　だが、それもこれもさらんが遅刻して、屋上にいたのが悪いと、彼女の文句を聞き流すつもりだった。

　屋上の扉に手をかける。

　そのドアノブを捻る手が、止まった。

「――先輩、今、なんて言いました？」

　風の音で聞こえなかった――わけではない。

　聞こえていた。

　だから、聞き返した。

「まさき、私はね…………魔法少女をやめるつもりだよ」

　その時だけは、まさきも寒さを感じなかった。

　足下にいた猫が驚いて、すたたたー、と離れていってしまった。

　まさきでさえもびくっと驚いたので、無理もない。　

　――怪人警報が鳴り響き、魔法少女への出動要請がかかる。

　しかし、実際は怪人の襲撃は事前に魔法少女側へ知らされており、一秒のずれもなく予定通りのタイムテーブルで進行している。

　事件が起きてから呼ばれる警察官や消防隊、救急隊とは違って、襲撃が起きてから現場に辿り着くまで基本的に数分もかからない（あまり早過ぎても仕込みと思われるのではないか……と危惧してしまうが、公開されている魔法少女の数を考えると、各地に散らばっているのに現場近くにいないのもおかしな話だ、ということで現場に辿り着くのは一分から二分内で調整している）。

　内情を知っていると、警報も仕事の電話のように、嫌になってくる。

　日常生活と密接してしまっていると、プライベート中も触れる機会が多い。

　それほど、魔法少女とは、社会や生活に絡んでいると言えた。

　個人の人気を見れば一過性のものだが、魔法少女という大枠で見れば息が長い。

　今の時代には欠かせない存在になっている。

「茶番ね」

　内情を知ってしまえば、そう思うのも仕方が無い。

　知らなければ、子供心をがっちりと掴む演出だ。

　まさき自身もそうして心を掴まれて今の位置にいるのだから。

　コートを羽織り、事務所から出て、はぁ……と冷えた手を吐いた息で温める。

　今日に限って、歩き慣れた道とは別の道を使い、遠回りをして家を目指した。

　……少し、考えごと。

　いや、逆か。考え過ぎて混乱している頭を、冷やしたかったのだ。

「魔法少女以外の道……そんなの、思いつかないな……」

　憧れた魔法少女になってみて、理想と現実のギャップに落胆して、魔法少女の活動を茶番と言ってしまうほど敬意がなくなっても、やめるなんて選択肢は浮かばなかった。

　さらんの言葉に絶句するほど、まさきは一生、この仕事を続けるものだと無意識に決めていたのだ。

「普通に、会社員？　ウェイトレスとか？　……ははっ、思い浮かばないし」

　思い浮かぶのは魔法少女の衣装に身を通す、自分の姿だけだった。

「…………やめること、ないじゃん……っ」

　マネージャー……が向いているとは思えないが、それに限らず現場に出なくとも関われる役割はいくらでもある。

　なのに、さらんはどこにも残らないと言ったのだ。

　魔法少女とは違う、別の業界へいきたいのだと――夢を持って。

　りりなも同じだ。

　卒業と共にチームを抜け、魔法少女をやめる。

　じゃあ次になにをするのかと言えば、決めていないようだが……それでも、魔法少女とは別のことをしてみたいという気持ちは強く、さらんと変わらなかった。

　思えば、二人とも幼くして魔法少女として現場に出ていた。

　まさきやみにいよりも何年も歴が長い。

　まさきが憧れた魔法少女がさらんなのだから、当時よりも前から活躍していたことになる。

　さらんよりも古いりりなも、ランドセルを背負ったばかりの頃から現場に出ていた。

　それは、まさきたちが当たり前のように過ごせた日常を、過ごしてこなかったことを意味する。

　普通に勉強して、遊んで、憧れて、追いかけて――、

　大人たちに囲まれて仕事をしている子供には、もう取り戻せない子供時代がある。

　やり直したいわけではなく、子供らしいことをしたかったわけでもない。

　ただ、

『普通の学生に、戻りたかったんだよ――』

　先輩二人は、そう言った。