第264話
レンはカバンからプラスチック容器を取り出した。
女の子の前に置いたのは、
「あなたって、煮干しとか好き？」
「う〜ん、好きでも嫌いでもない」
と女の子。
レンは、今から伝えるエピソードは本邦初公開なのだけれども、と前置きして次のような話をはじめた。
「ある日、私の夢の中にマンガの神様があらわれた。青いメーカーが販売しているアーモンド小魚を食べろ、と言い残して消えた。その助言によって、鉄・ビタミン・食物繊維・カルシウムを完ぺきなバランスで摂取した私は、プロのマンガ家になることができた」
「えっ⁉︎ 本当⁉︎」
「四之宮レンは嘘はいわない」
絶対に嘘だろう、と突っ込みかけたけれども、レンがいうと何でも真実っぽく聞こえるから不思議だ。
「マンガの神様って、どんな見た目をしているの？」
「この世に存在するあらゆる生物と異なる。だから、この世に存在する言葉で表現するのは難しい」
「それでもあえて表現するとしたら？」
女の子の声はさっきから踊っている。
「そうね。猫かしら」
「猫？ あの4本足の猫？」
「大きな猫に似ている。全身の毛がふさふさしている」
「私も会えるかな？ マンガの神様に？」
「会おうと思っていたら会えるかもしれない。神様を信じない人間の夢には絶対にあらわれない」
「なんか、四之宮先生の話し方って独特だね」
「よくいわれる。ロボットみたい」
「神様みたい」
「それはない。私は神様じゃない」
「でも、ロボットでもないよ」
「あぁ……たしかに。その若さで私を論破するなんて大したものね。見込みがあるわ」
「ロンパってなぁに？」
「一本取ることよ。あなたは私に1回勝利した」
「やった！」
女の子が大げさに喜んだので、レンの口元が笑った。
「これもあなたにプレゼント」
斬姫サマのサイン本だった。
女の子は実物のサンタクロースを目にした時のように大はしゃぎした。
さらに、とっておきのサプライズがある。
「描きかけている話に、あなたくらいの年齢の少女が登場する。あなたの名前をその子につけてあげる」
「コマリが四之宮先生のマンガに登場できるの⁉︎」
「そうなるわね。腹ペコになった斬姫が道中で倒れていて、干し芋を恵んであげる役回りね」
「やった！」
粋なアイディアじゃねえか、とリョウは思う。
「マンガが発売されるまで、ちゃんと生きなさい。そのためにも目の前の手術を乗り越えなさい。うっかり死んだら許さないわよ」
「うぅ……四之宮先生……」
女の子の……コマリの震える手が、レンの腕をつかんだ。
「私、手術が怖い」
「誰だって怖いわ。私でも怖いと思う」
「コマリの体の一部を切り取るんだって。前にも1回手術したけれども、お医者さんが思っていたよりコマリの状態が悪くて、その時は諦めたんだって」
「そう……とても辛かったのね」
そういってコマリの背中に腕を回した。
服が涙で
「生きるっていうのはね、ただ食事してトイレで用を足して寝ることじゃないの。それだと窓の向こうに生えている草木と変わらない。本当に生きるっていうのは、今日を生きてやる、と自分で選択することなの」
「四之宮先生の話、難しいな」
「ごめんなさい。小学生には難しいわね。でも、いつか理解できる日がくる。あなたにはその資格がある」
「うん、忘れないうちにメモしておく」
コマリの手は震えており、うまく字が書けない。
代わりにレンが書いてあげた。
『本当に生きるっていうのは、今日を生きてやる、と自分で選択すること』
リョウは自分の目をゴシゴシした。
知らないうちにもらい泣きしていた。
「生きるとか、死ぬとか、四之宮先生はいつも考えているの？」
「いつも考えるようにしている。マンガ家はキャラクターの生死をコントロールできる。そこには一定のルールが存在しないといけない。交通事故のようなランダムの生死は許されない」
「ほぇ〜」
リョウにとっては耳が痛い話だ。
人を殺すストーリーは上手く描けない。
面会の時間が終わった。
バイバイと手を振ってから席を立つ。
「アーモンド小魚を食べ過ぎると太るから。その点は注意ね。もっとも、あなたはもう少し太った方が良さそうだけれども。あと、勢いよく食べると小魚が
それが最後のメッセージだった。
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