親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第263話

　雑談している最中のこと。

　女の子のお母さんがカットしたリンゴを運んでくれた。

　リンゴアレルギーは大丈夫でしょうか？　といってリョウとレンに勧めてくる。

　ありがたく頂戴（ちょうだい）することにした。

　リンゴは冬の果物だから、旬とは真逆のはずだけれども、たっぷりと蜜（みつ）が入っており、上品な甘さが口いっぱいに広がった。

「ほら、あなたも食べなさい」

　レンはフォークに突き刺したリンゴを女の子の顔に近づける。

　気恥ずかしそうに笑ったあと、女の子はガリッと歯を突き立てた。

　お姉さんと妹みたい。

　女の子が新品のノートを広げる。

　スポーツ記者みたいにペンを構えて、レンにインタビューしていく。

　マンガの技術的なことだったり、マンガとまったく関係ないことだったり、根掘り葉掘りという言葉がぴったりだった。

　レンは嫌そうな顔をしなかった。

　あらゆる質問に1秒で反応していく。

「四之宮先生の好きな食べ物は？」

「アーモンド小魚よ」

「それはインタビュー記事で知っています。他には？」

「そうね。ミルクレープね」

「どうして？」

「私の好きな人が好きな食べ物だから」

　女の子はノートに書き込んでいる。

「次の質問。四之宮先生の好きな動物は？」

「そうね。猫かしら」

「どうして？」

「私の好きな人が好きな動物だから」

　今度は一瞬戸惑ったあと、ノートにペンを走らせる。

「次の質問。四之宮先生の好きなマンガは？」

「好きなマンガは……ないわ」

「えっ？　ないの？」

「本当はたくさんある。でも、1つに絞れないの。この感覚、わかるかな？」

「ううん、わからない」

「だよね」

　レンは自分の能力不足を嘆（なげ）くように肩を落とす。

「たとえば、料理人。舌って商売道具よね。自分の好きなものを食べる、というわけにはいかない。フレンチ、イタリアン、中華、インド、ロシア、タイ……たくさん食べてたくさん研究するわよね」

「うんうん」

「それと一緒。私にとって、マンガとは、研究の対象なの。どうしても批評家目線で読んじゃうの。純粋に楽しむための読書は、あなたくらいの年齢で捨てたわ」

「ほぇ〜」

　女の子は11歳なので、いま聞かされた内容を、半分くらいしか理解できないだろう。

「もう1回話してください。あと、批評家目線ってどういうことですか？」

「ごめんなさい、私にもっとコミュニケーション能力があれば……」

　レンは女の子からノートを取り上げて、先ほど話した内容を書き残していった。

「批評家目線というのはね、採点しながら読むということ。他の人が描いた作品に点数をつけていくの」

「マンガの赤ペン先生ってこと？」

「そうなるかしらね」

「格好いい！」

「けっこう大変な作業よ。人の悪いところを探すから」

「でも、四之宮先生になら、怒られちゃっても平気だな〜」

　女の子はアハハと白い歯を見せて笑った。

「その代わり、小説なら楽しんで読める。私は小説を書かないから」

「どんな本を読むの？」

　レンはカバンから一冊の本を取り出した。

　赤毛のアンの翻訳本だった。

「この作品を知ってる？」

「テレビで観たことならある。でも、本を読んだことはない」

「本が原作なのよ。一度でいいから読んでみなさい。これをあげるから」

「もらっちゃっていいの？」

「四之宮レンに二言はない」

　渡された小説を、女の子は宝の地図みたいに、頭上にかかげている。

「やった！」

「物語がスタートしたとき、アンは11歳よ。あなたと同い年ね」

「これって本当にあった話なの？」

「架空の物語よ。でも、作者の故郷と幼少期の実体験がベースになっている」

　いよいよ最後の質問。

「マンガを描くのに一番大切なことって何ですか？」

　これはリョウも気になった。

「そうね。自分の作品を読ませたいと思える誰かを見つけることかしら。その誰かは1人でもいいし、2人でも3人でもいい」

「いるの？　四之宮先生にも？　そんな人が？」

「いるわ。1人だけ。むしろ、その人のためだけにマンガを描いているといっても過言はない」

「どんな人なの？　どうして仲良くなったの？　男なの？　女なの？」

「女性よ。私が死にたかったとき、側にいてくれた人だから」

「四之宮先生でも死にたいと思うことがあるんだね」

「よくある。私が死んだあとの世界を想像する。両天秤（りょうてんびん）にかけてみる」

　自分が生きてきる世界。

　自分が消えてしまった世界。

「生きていた方が少しはマシだと思えてくる。ゆえに、私は生きることを選択する」

「その人のことが好きなの？」

「好きよ」

「その人は四之宮先生のマンガを読んでいる？」

「いつも読んでくれるわ」

「褒（ほ）めてくれる？」

「毎回感想を送ってくれる。8割くらいは褒め言葉が並んでいる。次はもっとおもしろい話を描こうと思える」

　女の子は泣いていた。

　たった今涙に気づいたらしく、大慌てしている。

　それをレンのハンカチが優しくぬぐう。

「たった1人のためにやっていることが、その他大勢の役に立つってこと、この世界ではよくあるわ」