親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第222話

　芸というのは、実力がモノをいう世界。

　スポーツも、音楽も、演劇も、マンガもそう。

「はぁ……最悪」

　アキラはこの日、10回目のため息をついた。

　トオルから『アーサー姫の代役』を指名されて、20時間ほど経っている。

　昨日は大変だった。

『ぼけぇ！　あの野郎〜！　絶対に許さない！』

　と電車内でずっと怒っていた。

　周りの乗客がびっくりして、アキラの半径3メートルは、無人の空間みたいになっていた。

　でも、リョウは知っている。

　アキラは本番に強い、びっくりするくらい強い。

　口では文句をいいながらも、

『最悪のシチュエーションというのは、逆説的にいえば、最高のシチュエーション』

　みたいなことを平気で考える前向き人間なのだ。

「着いたぞ」

「うむ」

　公演の長さは2時間半ある。

　休憩をのぞくと2時間くらい。

　アーサー姫がステージにいるのは半分の1時間。

　アキラにとって幸運なのは、アーサー姫は動きが少ないから、セリフさえ間違わなければ、なんとか乗り切れることか。

　片足を引きずっているエミリィーと会った。

「いっとくけどね、私の足の心配はしないでよ。あんたは自分の心配だけしなさい」

　いきなり先制パンチを放ってくる。

「返事は？」

「はい、わかりました」

「こっちに来なさい。衣装に着替えるの、手伝ってあげる。私のための衣装なんだからね。うっかり転んで破かないでよね」

「善処します」

　その返事が気に入らないのか、エミリィーはアキラの頬っぺたをつまんで、ぐぃ〜、と左右に引っ張った。

「いたい……でしゅ……エミリィーしぇんぱい」

「違うわね。生意気じゃないと、あんたじゃないわ。従順なんて、絶対に変よ」

「そんなこと……ありましぇん」

「どうだか」

　解放されたアキラが赤くなった部分をスリスリする。

「どうなの、昨日トオルさんがいったやつ。自分の方が才能あるって、本気で思っているの？」

「それは……」

「答えあぐねるってことは、自信があるんだ？」

「あのですね……誤解を恐れずにいうとですね……」

　意地悪なエミリィーの手を、アキラはつかんで持ち上げた。

「我こそは一番だ。そう思っているメンバーで構成されているチームが、一番強いんじゃないですかね。理屈の上では。もちろん、勝ちたい気持ちは胸の奥に秘めておきますけれども。エミリィー先輩が挑発してきたので、あえて口にしましたが……」

「へぇ〜」

　真剣なときのアキラの目つきは、兄貴にそっくりだ。

　エミリィーはバツが悪そうに顔をそらす。

「皆さんがトオルくんの下で安穏としているのなら、僕が勝ちます。何があっても勝ちます。なぜなら、僕がトオルくんに勝つからです」

「わかった、わかった、手を離しなさい。あなたにレアな才能があるってことは、女の私が一番わかっているから」

　ここでアキラとお別れ。

　最終リハは見学できないので、大人しくカフェテリアへ向かう。

　今日も5Pやろう。

　アキラが全力だから、リョウも全力になる。

　たったそれだけの理由。

　アキラはずるいな。

　階段を100段飛ばしで登りやがった。

　最終リハが成功したら、さらに100段先にいくだろう。

　たぶん、あっち側の人間。

　レンと同じ匂いがする。

「あれ？」

　ふいに……。

　世界の色が変わるみたいに……。

　リョウは自分のマンガが退屈なものに思えてきた。

　なんだろう。

　おもしろい話を描いているつもりだが。

　自分のアウトプットが、想定よりも平凡に見えてしまう。

　意外性？　爽快感？　優しさ？

　まんべんなく欠けている。

　氷室さんに風に表現するなら、お湯の量を間違えちゃってクソ不味くなったカップ麺みたいな。

「う〜ん、どう直したらいいのか分からん」

　まあ、いいや。

　氷室さんに訊いてみよう。

　どうせ完成させても、ボロクソに指摘されるしな。

　前進あるのみ。

　話を完結させるのが一番の上達方法というではないか。

　あ〜あ。

　レンの画力が欲しい。

　あの子、目ん玉描くの、信じられないくらい上手いから。

　目ん玉だけで芸術作品みたいな。

　ラブコメは目と太ももが肝心。

　これさえ上手けりゃ、いい感じの作品に見えなくもない。

「あ、折れちゃった」

　やけに静かなカフェテリアの隅っこに、えんぴつをカリカリ削る音が響いていた。