親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第186話

　リョウが目を覚ましたとき、アキラは本を読みながら、ハミングで歌っていた。

　曲名は忘れちゃったけれども、2年くらい前に流行ったボーカロイドの曲で、『音域・リズム・高速早口、凶悪すぎてカラオケで歌えない！』と話題になったやつだ。

「やっほ〜。お目覚めかい」

　アキラが読みかけの本を伏せる。

　時計を見ると、およそ1時間が経過していた。

「よく寝られた？」

「ああ、だいぶ頭がクリアになった。アキラのお陰だな」

「どういたしまして」

　リョウは本棚のところへいき、四之宮レンの『斬姫（きりひめ）サマ！』を手にとった。

　もう10回以上読んでいる作品だ。

　だから、内容は完ぺきに頭に入っている。

　次のページがどういう会話で、どういうコマ割りで、どういう展開なのか、知っている情報しか出てこない。

　それでも……。

　レンがこの作品に込めている想いは何なのか。

　少しでも知りたい、というのが本音だ。

　作品のジャンルはダークファンタジー。

　あるいは、和風剣劇アクションにカテゴライズされる。

　主人公は斬姫。

　徳川（とくがわ）家の第4代将軍、徳川家綱（いえつな）を父に持つお姫様だ。

　生まれつき視力、反射神経、運動センスに優れていた斬姫は、めきめきと剣の才覚をあらわした。

　幕府の指南役、柳生（やぎゅう）一族に手ほどきを受けたのも大きかった。

　そんな斬姫には一つの噂（うわさ）がつきまとっている。

　江戸初期の剣豪、佐々木（ささき）小次郎（こじろう）を母方の祖父に持つのではないか、と。

（歴史に明るい人は、小次郎は1612年に死んでいて、当時、70歳くらいのお爺（じい）ちゃんじゃないの？　と思うかもしれないが、作中では、小次郎の年齢を50歳くらい下げて、しかも長生きさせている）

　斬姫は、女性ゆえ小柄なのだけれども、身の丈ほどある日本刀を軽々と振りまわす。

　また、佐々木小次郎の『巌流（がんりゅう）』を研究し、自分用にマイナーチェンジした『葵（あおい）一刀流』で戦う。

（女性ならではの柔軟さがないと、この葵一刀流は使いこなせない……らしい）

　あと、斬姫には婚約者がいる。

　柳生家の坊ちゃん、柳生飛華流（ひかる）で、こちらも剣術の天才である。

（やはりというべきか、飛華流の母方の祖父は、あの宮本（みやもと）武蔵（むさし）。二天一流に手を染めたことが原因で、飛華流は柳生家から放逐（ほうちく）されてしまい、かといって仏門に入るわけでもなく、諸国放浪の旅に出てしまう。父からは『最強の剣士になったと思ったら帰ってこい』と送り出された）

　斬姫と飛華流。

　ともに天才、剣の道に生きるもの。

　婚約者、かつ、ライバル。

　そして物語の始まりは108星の呪い。

　斬姫や飛華流のような武芸者たちに、呪いの痣（あざ）が発現して、日本を舞台にしたデスゲームが幕を開けるのだ。

　斬姫の場合は、天殺星（てんさつせい）の呪い。

　飛華流の場合は、天剣星（てんけんせい）の呪い。

（たぶん、水滸伝（すいこでん）の108星からとっている）

　デスゲームの終了条件は、秘密のベールに包まれているが、107人が死なないと終わらないのでは？　という情報がそれとなく明かされている。

　あと、呪いの保有者が一定距離まで近づくと、互いの痣がうずく。

　斬姫と飛華流は、ときに共闘する。

　婚約者らしくイチャつくシーンもある。

　しかし、いずれは片方が散る運命にある。

　そこら辺をどう料理するのか、ハッピーエンドの道を用意するのか、四之宮レンの腕の見せ所といえよう。

　ハードな人生を歩む斬姫には、いくつか決めゼリフが用意されている。

『徳川の民草（たみくさ）を殺すやつは私が殺す』

（私は徳川の姫なので、殺人の罪に問われない、でもお前は違うだろう、という意味）

『私を殺（や）りたくば私を怒らせるな』

（斬姫は怒ると血圧が上がって、動体視力と頭の冴えが増す、スカッと逆転勝利する、相手が悪人であるほど実力を発揮できる、逆に善人の相手をするのは苦手……らしい）

　全国ぶらり旅。

　人情味あふれるエピソード。

　迫力のある殺し合い。

　この3点をうまいバランスで組み合わせて、ヒット作品に仕上げたのが、レンが天才と呼ばれる理由（ゆえん）である。

　あと、10代の女の子が考えたのも大きい。

　消費者はいつだってセンセーショナルな話題を求めている。

　でもなぁ……。

　斬姫様はなぁ……。

　明らかにサイコパス女なんだよ。

　いや、農民とかには優しいんだけれども！

　あと、ものすっご〜い上から目線。

　徳川のお姫様だから仕方ないけれども！

　こんなマンガ、並の神経の持ち主なら描けない。

　それがリョウの率直な感想である。

「ん？」

　携帯が揺れた。

　氷室さんから。

「はい、無量カナタです」

「カナタ先生、急にごめんね。ちょっと時間、大丈夫かな？」

「ええ、大丈夫です」

　なんだろう。

　忘れ物はしていないはずだが。

「まず確認なんだけれども、助手くんって近くにいる？」

「アキラですか？　いますよ」

「本当はね……電話で話すべき内容じゃないんだけれども……四之宮レン先生が大変な状況なんだよ」

「えっ……四之宮先生が？」

「あのね、助手くんと口論したとか、そのことで責めたいわけじゃないんだ。むしろ助けてほしくて」

「もちろん、協力できることがあれば」

「ありがとう。まず、こちらの状況から伝えると……」

　レンが2時間くらい号泣している。

　もう筆を折る！　と言って聞かない。

　というショッキングなニュースを知らされた。

「うちの竜崎ががんばって慰めている」

「それって、うちのアキラが原因なのでしょうか？」

「分からない、そこが分からないんだ。でも、四之宮レン先生のご両親、どちらも大御所マンガ家だろう。ひじょ〜にマズい。絶対にブチ切れる。俺らとしては死活問題なんだよ」

　さあ〜〜〜っ！

　リョウの全身の体温がみるみる下がる。

「これは俺の勝手な憶測なんだけれども、四之宮レン先生と助手くん、古いときの知り合いじゃないかな？」

「ああ、俺もそんな気がしています」

「そして助手くんを参考にして、『斬姫サマ！』を描いたんじゃないかな。つまり、四之宮レン先生の中では、斬姫と助手くんが同一人物じゃないかな。助手くんに冷たくされたということは、あの子にとって、斬姫に冷たくされたと同義じゃないかな。そうじゃないと、筆を折る理由が納得できなくて……」

　ええっ⁉︎

　斬姫のモデルがアキラ⁉︎