親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第185話

　ぷお〜〜〜ん。

　電車がやわらかな汽笛を鳴らした。

　アキラがずっとモヤモヤしている。

　出版社を抜けてから、話しかけても生返事なのだ。

　そんなに四之宮レンのことが気になるのかな？

　でも、会ったことがない、と断言していた。

　つまり、以前に会っていたとしても、当時の面影が残っていないことになる。

　レンはどこでアキラを知ったのだろうか？

　やっぱり、演劇の舞台だろうか？

　アキラ様ファンみたいな様子とはかけ離れていたが……。

　あの表情は切実そうだった。

　まるで、ずっと昔に約束を交わした、かけがえのない仲間みたいに。

「あっ……」

　アキラがカバンの中をゴソゴソする。

「なんだ？　忘れ物か？」

「うん、化粧ポーチ。たぶん、リョウくんの家に置いたままだ」

「だったら、俺の部屋にこいよ。マンガの描きすぎで疲れたから、アキラに肩トントンしてほしい」

「えぇ……」

「嫌なの？」

「リョウくん、僕に甘えるのが上手くなったね。でも、あまり甘やかすのは僕の本意じゃないんだ」

「そこを何とか頼む。氷室さんと四之宮先生にボロクソいわれて、俺のメンタルは虫の息なんだよ。アキラに癒（いや）してほしい」

「ああ……もう……断りにくいなぁ」

　アキラが前髪をいじくる。

「少しだけだぞ」

　渋々許可してくれるところが、人一倍愛くるしいんだよな。

　というわけで、リョウの家へ。

　父と母は出かけちゃったから、アキラと二人きりに。

「アキラは何飲む？　コーヒー？　紅茶？　それとも乳酸菌飲料みたいなやつ？」

　リョウが冷蔵庫をパタパタさせていると、アキラに止められた。

「リョウくんはベッドに横になっていなよ。寝不足だろう。僕がコーヒーを持っていってやる」

「アキラ、本当に優しいな。将来、アキラみたいな奥さんがいたら、俺もマンガ家として成功できる気がする」

「なにそれ？　遠回しに求婚しているの？　かわいそうに、リョウくん、疲れすぎて妄想にストップが効かないんだね」

　ぐはっ！

　ジト目で流された。

　デレる時とデレない時の落差みたいなやつも、アキラの魅力なんだよな。

　ベッドに、ぐだ〜、とうつ伏せになってみた。

　眠い、眠い、眠い……気分だけは充電が3％しか残っていない携帯電話だ。

　カフェインの匂いとアキラが部屋に入ってくる。

　リョウの横に腰かけて、頭をナデナデしてくれた。

「マンガのせいで体がダルいの？」

「それもあるけれども……なんか凹（へこ）んだ」

「四之宮レンに会ったから？」

「そうそう。話してすぐに分かったよ。才能の差みたいなやつ。四之宮先生はセンスがある。積み上げてきた経験値がデカいんだよ。こういう泣き言、アキラにだけ漏（も）らすけれども、俺なんかがマンガを描いていて、本当に意味あるのかな〜、て不安になる」

「ふ〜ん」

　アキラは姿勢を変えると、リョウの肩をモミモミしてくれた。

「意味とかさ……考える生き物、人間だけだと思わない？」

「そうかな？」

「ニャンコは悩まないんだよ。他のニャンコより劣っているとか、マズい時代に生まれてきたとか、仲間が少なくて悲しいとか。悩むとしたら、今日と明日のご飯くらい」

「たしかに」

「もっと、シンプルに生きていいんじゃない？　悩みっていうのは税金なんだよ。人間は知性を手に入れたから。悩みとか、苦しみとか、生きる目的とか、税金を払って生きている。でも、納めなくていい税金まで納めなくていいだろう。リョウくんは、ただでさえ右手が痛いんだから。自分で自分を追いつめるなよ。それに才能とか、センスとか、おこがましいぞ。オリンピックで、ギリギリ表彰台を逃した選手にだけ、才能が足りなかったって言い訳が許されるんだ」

「うっ……鬼……スパルタめ」

　だんだん眠くなってきた。

　そのことをアキラに伝えると、

「眠っていいよ」

　と歌うように囁（ささや）いてくれる。

「少し寝たら、頭がスッキリして、気持ちも前向きになるよ」

　アキラは優しいな。

　リョウよりもリョウの才能を信じている。

　嬉しくて、温かくて、涙が出てきそう。

　前に進まないと。

　アキラの期待に応えないと。

「僕はちゃんとここにいるから。ゆっくりとおやすみ」

　コーヒーに溶けていくミルクみたいに、リョウの意識も溶けていく。

『不破さん……』

　最後に思い出したのは、悲しそうなレンの横顔だった。