親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第161話

　電車に揺られること1時間ちょっと。

　リョウたちは待ち合わせの動物園へ向かっていた。

　アキラがウキウキしている。

　鼻歌を歌ったり、途中でスキップしたり、遠足にいく小学生みたい。

「いいかい、リョウくん、今回の作戦の骨子（こっし）はね……」

　手づくりの冊子をもらった。

　表紙のところに『プロジェクト・ミューズ』と書かれており、その下に男女のイラストが入っている。

「ミューズ？　芸術の神様だろう。そこはヴィーナスとかキューピッドじゃないの？」

　恋愛の神様といったら、他にはイシュタルとかエロスとか。

「チッチッチ。僕にとって、恋愛とは、一種の芸術なのです。とても複雑な計算の上に成り立っている、心の方程式みたいなものなのです」

「よく分からんが……アキラなりにその方程式を解こうとしているわけね」

「うむ」

　表紙をめくると、そこから先は小技の一覧。

　なんとNo.1からNo.100まで。

　アキラのアイディアで埋め尽くされている。

「すげぇ……」

　この一冊をつくるの、何時間かかったんだ⁉︎

「孫氏（そんし）の兵法のアレだよ」

「ちゃんと準備しておけば失敗しない、みたいな」

「そうそう。絶対に雪染さんと須王くんの心の距離を縮める。なんといっても、僕は恋愛マスターだからね」

　アキラがかわいくガッツポーズする。

「ところで恋愛マスター、今日のゴールは何なんだ？　カップル誕生の瞬間を見守る、といったけれども、クラスメイトが見ている前で告白するやつはいないだろう」

「帰り道、二人きりになった時に告白してくれたらいいよ。あとで僕から雪染さんにメッセージを送るから。今日はどうだった？　須王くん元気だった？　とさりげなく質問してみる」

「そっか、アキラは雪染さんとちょくちょくメッセージ交換しているもんな」

「うむ、僕の見立てだと、脈ありなのです！」

　女子は恋バナが好き、とかいうけれども、男子だって恋バナは好きだ。

　ただのモテ自慢するやつは嫌われるけれども……。

　リョウはもう一度冊子をめくる。

『No.34　ふぅ子さんがリョウくんにお口ふきふきしてあげる。ターゲットの深層心理に、恋人っていいな〜、というイメージを植えつける』

　読んでいるこっちが恥ずかしいわ！

　アキラって、ホント天才か。

「ほら、電車がついたよ」

「いくか」

　待ち合わせのところから作戦はスタートしている。

『No.1　わざと10分くらい遅刻する。ターゲットがどんな様子なのか、こっそり観察する』

　リョウは携帯を取り出した。

『いまふぅ子さんと電車の中。ごめん、10分くらい遅刻しそう』

　ポチッと送信。

　やべぇ……。

　ちょっと楽しいかも。

「ふっふっふ、二人きりにしてドキドキさせてやるのです」

「あんまりはしゃぐと転ぶぞ」

　寒空の下、ゲート近くで待っている二人を見つけた。

　アンナの服装と髪型、かわいいな。

　しっかり気合い入れてきたのが伝わってくる。

　ミタケも妹にせっつかれたのか、高校生にしては大人っぽいチェスターコートを着ていた。

「雪染さんの髪型、いいな〜。くるりんぱお団子（だんご）ヘア」

「アキラは地毛が短いもんな。ウィッグだとアレンジできないのか？」

「そうなのです。これは人毛だから、痛めると永久にダメージが残っちゃうのです」

　和気（わき）あいあいと会話する二人に視線を戻す。

　リョウの位置からだと聞き取れないが、

『当日になって風邪引くとか、不破ってホント病弱だな』

『不破くんらしいよね。そういえば、須王くんの妹さんは大丈夫？』

『なんか全身が痛いらしい。かたくなに病院は拒否するけれども、ありゃ、やっかいな風邪だ』

『心配だな〜。新型のインフルエンザが流行っているみたいだし、無理しない方がいいと思うけれども……』

　みたいなやり取りを交わしているのだろう。

　クシュン！

　アンナがくしゃみをした。

　するとミタケはポケットから使い捨てカイロを取り出して、アンナの手に握らせる。

　でもっ！　申し訳ないよ！　みたいな表情をするアンナ。

　もう一個あるから大丈夫、というふうにミタケがカイロを見せつけると、アンナは照れを隠すように笑った。

「キング、気がきくな」

「お兄ちゃんだからね。面倒見がいい性格なんだよ」

「なるほど、トオルさんも兄貴だから、面倒見がいいってこと？」

「あいつは別だ！　年末年始、僕に会いにこないし！　メッセージの返信も遅いし！　せっかく二人で食事でもしようと思ったのに……」

　それは純粋に仕事が忙しいのではないだろうか。

「おっ、何か動きがありそうだ」

　アンナがカバンの中身をあさる。

　取り出したのはキャンディーの大袋。

　いろんな味が入っているらしく、ミタケはしばらく迷ってから、一袋つまんだ。

「いいね、いいね、お菓子のプレゼントだ。アメ玉は安いから、須王くんも受け取りやすいのがミソだよね。どの味が好き？　みたいな会話の糸口にもなるし」

「ちなみに、恋愛マスターとしては、ここまでの試合運びをどう見ますか？」

　リョウは右手をマイクに見立ててアキラに近づける。

「はい、限りなく理想に近い展開ですね。恋愛は2人の協力プレーですから。今日の主役は雪染さんですが、須王くんのアシスト能力の高さにも十分期待できそうです」

「以上、不破リポーターがお届けしました」

　ニュースキャスターみたいなコントをするリョウたちの足元で、冬のハトがポーポーと鳴いていた。