前のエピソード――第156話

　お詣（まい）りが終わったあと、冷えた体を温めるため、カフェに立ち寄った。

　アキラとユズリハの二人を席に残して、リョウとミタケが飲み物を注文しにいく。

「どうする、キング。ホットコーヒー4つでいいか」

「いや、待て。俺もユズリハもコーヒーのカフェインが苦手なんだ」

「見かけによらず、かわいい体質しているな」

「うるせぇ」

　ホットコーヒーを2つ、ホットココアを2つ注文する。

　待つあいだ、リョウには、どうしても確認しておきたいことがあった。

「おい、雪染さんを誘わなかったのかよ」

「誘っていない」

「どうして？　学園祭のとき、良い感じだっただろう」

「そりゃ……まあ……」

「クリスマスも進展はないのか？」

「おう」

「キングって意外と奥手だな。いや、軽薄よりはマシだけれども」

「正月にレンタル彼女を利用しているやつにいわれたくない」

「たしかに、おっしゃる通りで」

　ユズリハの笑い声が響いた。

　アキラと打ち解けた様子の妹を見て、ミタケはどこかほっとした表情になる。

「俺の家、父子家庭なんだ。親が仕事で忙しいから、俺が家族らしいことをしてやらないと、ユズリハが独りぼっちになるだろう」

「えっ……それで雪染さんを誘わなかったの？」

「理由の一つではある」

「アホか」

　リョウは左手でツッコミを入れた。

「3人で初詣したらいいのに。妹ちゃんだって、雪染さんに懐（なつ）いているんだから」

「しかし、それだとユズリハに気をつかわせることになる」

「バーカ。自分に遠慮して、女の子を誘わなかったと知ったら、そっちの方が傷つくよ」

「なるほど。宗像って、時々、人の心に詳しいな」

「いちおう毎日マンガを描いているのでね」

　出てきたドリンクをトレーにのせる。

「どうせキングのことだ。フラれるのが怖いとか、微塵（みじん）も心配しちゃいないのだろう。だったら、さっさと決めろよ。恋のスリーポイントシュート」

「うわっ！　くさっ！　宗像くさっ！　新年早々くさっ！」

「うるせえ……」

　マンガ脳あるあるだな。

　変なセリフを思いついて、うっかり自爆しちゃうの。

「どうしたのですか、リョウ。お顔が赤いですよ」

「なんでもないです……」

　アキラが心配してくれたけれども、リョウは顔をそらした。

「ねえねえ、ふぅ子さんは将来、どんな仕事につきたいとか、希望はあるのですか？」

　ユズリハが手を挙げながら質問する。

「そうですね、人を元気にする仕事がいいです」

「人を元気に？　看護師とかセラピストですか？」

「そうじゃなくて、芸を磨いて、お客さんに楽しんでいただけるお仕事です」

「なるほど、ユーチューバーみたいな」

「それも選択肢の一つですかね」

　いや、違うと思うけれども。

「ふぅ子さんは華があるからいいな〜。美人オーラ全開みたいな」

「お褒（ほ）めいただき、ありがとうございます。そういうユズリハさんも、人好きのする笑顔の持ち主ですよ」

「えっ⁉︎　本当ですか⁉︎」

「もちろん」

「あわわっ⁉︎」

　アキラが聖母みたいに微笑む。

　一撃でユズリハをメロメロにするなんて、安定の性格美人といえよう。

「うちの学校に不破先輩という方がいるのですよ」

「名前はうかがっています。たしか、リョウの友だちの」

「すごいイケメンなんです！　見た目もそうですが、性格が特に！　女の子が一番ほしいセリフを、スパッと口にするのです！　とても優しくてフレンドリーな反面、いつもは静かに本を読んでいて、たまに髪の毛をいじくる姿が最高に色っぽくて……」

　妹によるアキラ自慢を、ミタケはつまらなそうに聞いている。

「ユズリハさんは、不破先輩に恋しているのですか？」

「ええと……そうじゃなくて……」

　ユズリハはマグカップに触れて、あちち、と手を引っ込めた。

「私もこんな人になりたいな、みたいな。憧れ……なんです。あれ？　何いってんだろう？　不破先輩は男の人なのに……。あっ⁉︎　でも、学園祭の女装コンテストがあって、もちろん不破先輩が優勝して、その姿はとても美人でした！　呼吸するのも忘れちゃうくらい！　本当に美人だったのです！　まるで天使が舞い降りてきた、みたいな！」

「その話、もっと聞かせてください」

「えぇ……恥ずかしいなぁ……」

　ふぅ子さんの中身がアキラだと知らないユズリハは、この後、30分くらい、『憧れの先輩トーク』を当の本人に向かって垂れ流すハメになった。

　この人たらしめ……。

　リョウは苦いコーヒーをじゅるりと飲んだ。