親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第125話

　最後にアキラから、

「誰か一人、読者を想定したらいいんじゃないかな。僕でも、親でも、昔の友だちでも、氷室さんでも、架空の人物でもいいけれども……」

　とアドバイスされた。

　スティーヴンソンの『宝島』とか。

　ルイス・キャロルの『不思議の国のアリス』とか。

　誰か一人のために書かれた話が、文豪の代表作となった例はたくさんあるらしい。

　大切なのは、誰に届けたいのか、という部分。

　読者はリョウに何を期待するだろう。

「それなら……」

　リョウは携帯を取り出して、マンガ投稿サイトにアクセスした。

　過去にもらった感想に目を通してみる。

　今だからこそ、気づけることがあるかも……。

『○○ちゃん、かわいい』

『こいつ、バカだろw』

『次話に期待！』

『まだ次の街に進まねえのか⁉︎』

『ダンジョン攻略するのに100日かかりそう』

『と思ったら、ボス一瞬だった、ワロタ』

　キャラクターのかけ合いとコミカルな展開が評価されているのかな。

『一年前の伏線、忘れてない？』

『日本語がちょくちょくおかしいです』

『主人公がクズキャラを許すとか、理解不能。偽善者ぶるなよ』

　中には手厳しい意見も。

　自分の長所と短所って、案外、知らないものだな。

　感想欄を最後までスクロールしてみた。

　折田ジューゴ、というハンドルネームの読者から、

『さっさとプロの土俵に上がってこい！』

　とコメントがついている。

　本人だよな？　成りすましじゃないよな？

　他人の感想欄をメールみたいに使いやがって。

　ちょっと腹が立ったので、

『転ホイの折田先生からコメントをもらって感謝感激です。折田先生の次回作に期待してます』

　と返しておいた。

　アキラがぷぷっと失笑している。

「リョウくん、もっと肩の力を抜いて。リラックスした状態じゃないと、読者を安心させられる作品はつくれないよ」

「アキラって、ちょくちょく天才的な発言をするよな」

「むふふ〜」

　帰り道、コンビニに寄った。

　お礼としてソフトクリームを買ってあげる。

「おいし〜。ご馳走になって悪いね〜」

「コンサル料だと思えば安いよ」

　そして翌日。

　自宅謹慎の解けたミタケが登校してきた。

「おお、須王だ！」

「キング、ただいま！」

「よくぞ帰ってきた！」

　パチパチパチと大きな拍手に迎えられる。

　男子が一人、ミタケの肩を叩いた。

「トレッキングのとき、正直、俺もイラッとした。たぶん、キングが相手を殴ってなかったら、俺が手を出していたかもしれない」

　もう一人、立ち上がる。

「そうだよ。でも、トラブル起こしたら修学旅行が終わるから、俺たち、尻込みしちゃって……」

　ミタケはあの時、右手を出したらしい。

　バスケットのシュートを放つ、大切な右手なのに。

「バーカ、終わったことを気にしてんじゃねえよ。なんで当事者の俺より、お前たちが気落ちしてんだよ。修学旅行、十分楽しかっただろうが……」

　ミタケはさっさと席に着く。

　その話は蒸し返すな、と大きな背中で主張しているみたいだった。

　アキラが肘（ひじ）でちょんちょんしながら、

「今日の須王くん、なんか格好いいね」

　小声でいう。

「一皮むけたな」

「でも、自宅謹慎になったのが、リョウくんじゃなくて良かった」

「おいおい、俺が1週間学校を休んだら、どうするつもりだよ？」

「季節外れのインフルエンザということにして、僕も休むしかないだろう。僕はコバンザメみたいな生き物なんだ。1週間もソロで生きるのは辛いのです」

「軟弱だな〜」

　授業中、ミタケの様子を観察する。

　いつもなら眠そうなのに、今日は真剣にノートを取っている。

　へぇ〜。

　人間って、たった1週間で変わるものか。

「授業が終わった〜。リョウくん、部室いこ〜」

「おう」

　職員室へ向かう道すがら。

「アキラってモテるじゃん」

「どうしたの、急に？」

「いや、トオルさんが中学や高校のとき、アキラ以上にモテたのかな、て」

　だって、向こうは純正のイケメンだし。

「まあね。でも、モテるのって、けっこう苦しいこともあるよ」

「そうなの？」

　トオルが中学生のとき。

　クラスメイトの女子と街中で出くわして、デートみたいになったことがある。

　楽しかったけれども、問題はそのあと。

　抜け駆けじゃないか⁉︎　みたいな話が持ち上がり、くだんの女の子は執拗（しつよう）なイジメにあったらしい。

　それも、トオルが見ていないところで。

　女の子は一時期、不登校になった。

　トオルも、イジメのきっかけが自分にあると知り、激しいショックを受けた。

「トオルくん、ああ見えて、けっこう繊細なんだ」

「でも、別にトオルさんが悪いわけじゃないだろう」

「それじゃ割り切れないから、人の心ってやつは難しいんだよ。僕なら、自分が原因でイジメが起きたら、たぶん泣くね」

　キョウカちゃんは特別な女の子、て本人に伝えたらしいけれども……。

　もしかしたら、トオルにとって、キョウカと直に会うのは、とても勇気がいることかもしれない。

　部室でマンガを描いているとき。

　ドアをノックする音がした。

「誰だろう、こんな時間に」

「アキラのファンかもよ」

「うぅ……抜け駆けはよくない……」

「俺が追い返してやるよ。ここは関係者以外、立ち入り禁止だしな」

　リョウが入り口を開けると、

「なんだよ、キングかよ」

　悩ましそうな顔をしたミタケが立っていた。