親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第31話

「学園祭の女装コンテスト？」

　リョウとアキラの声が重なった。

「そう、例年、秋に開かれます」

　パンフレットを一冊。

　キョウカがテーブルの上に置いた。

「女装コンテストに出場するのは二年生のみ。各クラスから代表者を一名ずつ選出します。一年生、三年生、および来場者の投票でグランプリを決定します」

　ああ……。

　去年は投票したような、しなかったような。

「コンテストに出場しろ。そして優勝しろ。そういうことかな」

「さすが不破キュン。理解が早い」

　リョウは二人の間に割って入った。

「おいおい、待ってくれ。女装コンテストなのに、女子のアキラが出るのは変だろう」

「お〜い、宗像、寝ぼけているのか。不破キュンは男子生徒という扱い。だから参加資格はある」

「あ、そっか」

　いやいや……。

　そうじゃない。

「神楽坂さん、そこまでして勝ちたいのかよ」

「うん、勝ちたいね。グランプリを獲得したクラスには賞品が与えられるから」

　あんた、悪党だせ。

　喉まで出かかったセリフを飲み込む。

「それに宗像だって、優勝のティアラを頭にのっける友人を見たくはないのかい」

「そりゃ、見たいといえば見たいけれども……」

　鏡に映っているリョウの顔は赤らんでいる。

「いくら何でもアンフェアだ。他のクラスの代表者が不憫（ふびん）じゃないか」

「ふ〜ん、他人に対する思いやりね。言葉を返すようだけれども、不破キュンを出さないとして、その理由は？　もしかして、人前で女子の服を着れないとか、バカ正直に説明する気じゃないでしょうね」

「うっ……」

　盲点だった。

「大半の女子生徒が不破キュンの登場を心待ちにしています。欠場したら、かえって怪しまれるかもしれません。不破キュンを守ろうとして、墓穴を掘る結果にならないでしょうか」

「おっしゃる通りで……」

　まさに正論。

　キョウカが満足そうにうなずく。

「僕が女装コンテストに出て、ちゃんと優勝すれば、来年度もリョウくんと同じクラス。そういう認識で合っているかな」

「いいや、条件はもう一つあります」

「もう一つ？」

「そっちはオマケ。簡単な依頼だから気にしないで」

　キョウカは一枚のディスクを取り出した。

「あとね、もう勝った気でいてもらっちゃ困るよ」

　プレイヤーに円盤をセット。

「これは去年の女装コンテストの映像」

　体育館のど真ん中。

　イベント用のランウェイが設置されている。

「出場者はこのランウェイを行って戻ってくる。片道20秒くらい。果たして不破キュンにできるかな」

「それは……」

　アキラが絶句する。

「けっこう本格的なショーだな」

　リョウはため息をもらす。

「歴史が浅いイベントだけれども、男女ともに盛り上がれる人気のコンテストなのです」

　会場を埋め尽くす人、人、人。

　洪水のようなカメラのフラッシュ。

　天井からポップなBGMが流れてくる。

　太陽光線のようなスポットライトも。

　数百の視線。

　それが一点に集まる。

　アキラにとっては恐怖なわけで……。

「ビビッて立ち止まりました。途中で泣いちゃいました。それじゃ、話にならないのさ」

「やっぱり、無理だ！　神楽坂さんだって、アキラの症状は知っているだろう！」

　ところがキョウカの口からは、

「私は不破キュンに訊いているのです」

　と素っ気ない答えが返ってくる。

「僕は……僕は……」

　アキラが顔を伏せた。

「女装コンテストに……」

　出るのか。

　出ないのか。

「クラスの代表として……」

　最後の言葉が迷子になってしまう。

「宗像はどうなのさ」

「そりゃ、もちろん」

　出場してほしくない。

　危険がつきまとうから。

「背中を押してあげるのが、友情ってものじゃないの」

「それは理解している。だが、しかし……」

　後押しできない。

　失敗して傷つくアキラを見たくない。

「おい、不破キュンの顔をよく見ろ」

「はぁ？」

「宗像に応援してほしいって顔をしている」

「アキラ……」

　うるんだ瞳も。

　ふるえる唇も。

　ちょっとした衝撃で壊れそうなのに……。

「ねえ、アキラ姫。このまま宗像を隠れ蓑（みの）にするの？　卒業までコソコソと逃げながら生きるの？」

「いいや、神楽坂さん」

　凛（りん）とした声がいう。

「僕だって、昔は演劇をやっていた身だ。ステージからは逃げない」

「ロミオの顔じゃなくて？　ジュリエットの顔を見せると？」

「うん、やるからには本気でいくよ」

　キョウカがくるりと向き直る。

「だそうです。ほら、宗像。何かメッセージは？」

「アキラに挑戦してほしい。そんな気持ちが50%くらい。でも、嫌なら出てほしくない。そんな気持ちも50%くらい。ステージ上だと俺は守ってあげられない」

「ありがとう、リョウくん、でもね」

　リョウが差し出した手を、アキラは包むように握ってくる。

「僕は一人でステージに立つ。そんな気持ちが100%だよ」

「アキラ……お前……」

「ごめんね。裏切りみたいな答えになっちゃって」

「いや……ただ俺は……アキラをとても大切な親友だと思って……」

「うん、僕たちは親友だから。ステージに立っている姿を、リョウくんに見てほしい」

「いいのか。一人きりだぞ。アキラが一番注目されるぞ」

「一人きりじゃない。リョウくんがいるから」

「アキラ……」

　ピリッ！　ビリビリッ！

　電気のようなものがリョウの体を駆け抜けた。

「どうかな、宗像、不破キュンの卒業が近づいてきた感想は？」

「いやいや、俺たちは学生なのだから、いつか卒業式を迎えるのは義務なのであって」

「おい、唐変木（とうへんぼく）……それ、本気でいっているのか？」

「もちろん、本気だ」

「マンガを描いている人間の発言とは思えない」

「はぁっ⁉︎」

　なぜかアキラがプッと吹き出す。

　キョウカはパンパンと手を鳴らした。

「よ〜し、本日のミッションは達成されました。あの鬼ババアが帰ってくる前に、この部屋から退却して、夏休みのプランでも……」

　そこまで言ったとき。

　理事長室のドアが外から開いた。

「げっ！」

「あっ⁉︎」

「んん？」

　キョウカ、アキラ、リョウ。

　それぞれの口から三者三様の声が飛び出した。