親友だと思っていたクラスの王子様が実は女の子だった

第5話

　シックで大人っぽい財布だった。

　若いサラリーマンが好きそうな無駄のないデザイン。

「アキラのやつ、大慌てしやがって」

　淡いブルーの健康保険証を抜きとる。

　その表面に不破アキラの名前を見つける。

　よし。

　アキラの私物だ。

　トランプの大富豪ではジョーカーが最強くらいの確かさでそう思う。

　しかし違和感がある。

　名探偵ならば0.1秒くらいで指をパチンと鳴らしたくなる重大メッセージが隠されている。

　生年月日か。

　いいや、知っている情報にマッチしている。

　ならば性別か。

　そうだ、アキラは男なのに、縦53.98mm、横85.60mmという黄金比でつくられたカードには『性別：女』と書かれている。

　おい、アキラ。

　この保険証、印刷が間違っているぞ。

　リョウの知能指数がもう一段階低かったら、バカ正直に性別のミスを指摘していたかもしれない。

　いや、待て。

　落ち着くんだ。

　カードの情報は正しくて、アキラは正真正銘の女である、つまり今日までのリョウの認識が間違っている、という可能性が浮上してきた。

　むしろ、そっちが本命じゃないだろうか。

　アキラの口から一度だって『僕は男です』という自己紹介を聞いたことがあるだろうか。

　男子の制服を着ていて、一人称が僕で、先生がくん付けで呼ぶから、男性と思い込んでいるだけじゃないか。

　どっちだ。

　男なのか、女なのか。

　物的証拠は女と主張している。

　ならば偽装している理由は何だろう。

　そこまで想像を巡らせて、リョウは財布を元通りにした。

　きっとアキラには動機がある。

　周りの権利や自由を侵害しない限り、男の格好をしようが、女の格好をしようが、文句をつけるのは筋違いというもの。

「お〜い、財布を忘れているぞ」

　廊下で待っているアキラに何食わぬ顔で声をかけてみた。

「財布？」

「ほら、アキラのだろう」

「あっ……いけない」

　アキラは中身をチェックすることなく財布をカバンに戻す。

　こちらに対する信頼は嬉しいが、もう少し警戒してほしい気もする。

「なあ、アキラ」

「どうしたの？」

「新しいマンガのアイディアを閃いたのだが……」

　リョウは悪役みたいに口角を吊り上げた。

「主人公はごく平凡な男子高校生で、昔からの親友がいるのだが、その親友が実は女の子でした、というストーリーはどうだろうか。刺さる人には刺さる気がする。もちろん、親友（女）のモデルはアキラにしようと思う。美男子の代表として、率直な意見を聞かせてくれ」

「あわわわわわっ⁉︎」

　アキラはこの世の終わりみたいな悲鳴をあげる。

「無理があるだろう！　性別を偽装できるほど、学園生活は甘くない！　リアリティに欠けるから駄作になるのが目に見えている！　やめるべきだ！」

「そうかな。意外にイケるんじゃないかと期待したのだが……」

「だいたい、親友（女）がやっているのは、ハイリスク・ノーリターンのバカげた行為だ！　読み手が納得しない！」

「なるほど……ボツか……」

　当の本人がいうのだから、女が男と偽って生きるのは相当に苦労するのだろう。

「まったく、何を言い出すのかと思えば、実にくだらない」

「すまん、忘れてくれ」

　学校を抜けて、同じ電車に乗り、同じ駅で降りる。

　アキラとその家族が住んでいるマンションの前で別れる。

「また明日ね」

「おう」

　そして風呂上り。

　アキラと他愛のないメッセージを交換しながら四コマの続きを描いた。

　ありふれた日常。

　今日という24時間が終わる。

　リョウはベッドに寝転がった。

　ぼんやり天井を見つめていると、リョウくん、という甘い声が耳朶（じだ）の奥から蘇ってきた。

「アキラが女だとすると、俺は毎朝女子を迎えにいって、一緒に登校して、一緒に飯を食って、一緒に下校しているのか。SNSのやり取りもアキラがメインだしな。でも、あいつ、女子とも普通に会話するから、そこが解せない。女子のコミュニティーが苦手という雰囲気でもなさそうだし……」

　断言できることが一つある。

　アキラはリョウの存在を必要としている。

「ハイリスク・ノーリターンのバカげた行為……」

　コーヒーに溶けていくミルクのように疑問が頭の中をグルグルする。

　翌朝、リョウは部屋のカーテンを開けた。

　これから一波乱あるような、そう見せかけて何もなさそうな、どっちつかずの空模様が広がっていた。