忍者と過ごす夏休み

第1話・・序章

岐阜県・高山市。八月中旬

通称、飛騨高山市と呼ばれる岐阜県高山市は、四方を深い山々に囲まれ独立した盆地で、古来よりの趣のある歴史あふれる城下町である。

高山市は、日本の市町村の中で一番の広さを持ち、その面積はなんと香川県や大阪府よりも大きく東京都とほぼ同じ広さがある。

広大な面積の殆どが険しい山間であり、日本の背骨・北アルプスの稜線に接して、日本の山の代名詞とも言える槍ヶ岳、穂高岳も高山市の境界内に位置している。

行政の中心地である高山市街は、江戸時代の城下町が残されて、「飛騨の小京都」と呼ばれ観光客も多い。

その飛騨の小京都である高山市で、祖先の霊を迎える・迎え火が灯された旧盆８月１２日、ある事件が起こっていた。

８月１３日早朝、骨董商・越中屋の玄関が開けっ放しになっているのを不審に思った隣人が、店内に声を掛けてみたが返事は無かった。

隣人は声を掛けながら店内に入り、早朝の薄暗い店の奥で俯せになって倒れていた店主の袴田義男（はかまだ　よしお）７０才を発見した。

「義男さん、どうした？」

　隣人は、声を掛けて袴田を引き起こして、その無残な光景に硬直した。

袴田の左手の指が、二本切断されて床に落ちていたのだ。

　だが、袴田はまだ生きていた。意識はないものの、温かい体でそれと知れた。隣人は表に飛び出て、自分の家の中に向かって叫んだ。

「救急車だ。救急車を呼んでくれ！」