Re:make solution

第2話 ひとりの朝

　部屋を出て階段を下（くだ）っていく。

　15段の階段を下りて、2階建ての我が家の1階に到達し、廊下の右手方向に向かう。

　途中、通り過ぎた玄関で、担いでいた鞄を下ろし、突き当たりの正面にある扉を開けた。

　すると、ブレザー型の制服を着た、仏頂面の人物と対面することになった。

　クセのついた少し長めの黒髪と、髪に少し隠れて覗く眠たげなアーモンド型の目、そして、薄っすらと目元にできたクマが、不愛想な表情と相まって、気だるげな雰囲気を醸し出していた。

　物心ついてからずっと見続けてきた、自分の現在（いま）の姿が、洗面台に設置された大きめの鏡に映し出されている。

　更に鏡に歩み寄ると、鏡の向こうの自分もこちらに歩み寄って来て、視界いっぱいに自分の顔が広がる。

　――椅子で寝たせいか、いつもよりクマが濃いな……。

　そんな事を考えながら、手早く洗顔と歯磨きを済ませる。

　最後に、寝癖が目立たなくなるように軽く髪を梳（と）かして、洗面所での用を終えた。

　●

　洗面所を出て廊下を直進し、今度は、反対の突き当りにある扉を開ける。

　扉の先には、明るい木目調のテーブルと、一面の白い壁が特徴的なダイニングキッチンが広がっていた。

　部屋は照明が付いておらず、シンと静まり返っている。

　視線を左に流して、畳の敷かれたリビングルームに目をやったが、こちらにも人影はない。

　――もうみんな出かけたのかな？

　ほんの数秒、そのままの姿勢で立ち尽くしていると、突然、キッチンに置かれているワイヤレススピーカーから声が発せられた。

「博（ひろし）様宛に、三橋　結衣（みつはし　ゆい）様からボイスメッセージが届いています。」　

「母さんから？」

　声の主（ぬし）は、先程、自室で会話をしていたコンシェルジュである。

　2010年代前半から始まった、様々なモノをインターネットに接続し、情報交換や相互に制御を行うIoT――Internet of Things――の概念は、その便利さから、現代では広く受け入れられ、一般家庭に普及している。

　いまや、洗濯機やエアコン等の生活家電だけでなく、家の鍵までもが電動化され、"いつでも、どこからでも操作できる"ことが当たり前になっている。

　その普及率たるや、"ネットワークに接続されていない家電は家電ではない"と評される程だ。

　最も、ここまでIoTの概念が広く普及し、生活に密着するようになったのは、2080年代に入ってからだったらしい。

　普及するまで約80年もかかった理由は単純明快――、

　――人が情報を管理しきれなかったのだ。

　"いつでも、どこからでも、情報交換や機器の制御ができるネットワーク"は、接続される機器が増えれば増えるほど複雑になり、取り扱う情報が増え、加速度的に操作性を欠いていった。

　その結果、どの機器同士が接続されているのか分からなくなり、

「ポットのお湯を沸かそうとして、お風呂を沸かしてしまった。」

　などという、嘘か本当かわからないような失敗談が、世の中に溢（あふ）れかえった。

　こういったネガティブなイメージは、瞬く間に広がり、IoT化の流れは大きく後退することを余儀なくされた。

　この状況を打破するきっかけになったのが、2070年代後半に発売された、情報を一括管理する家庭用の安価なサーバと、その専用OSだ。

　最新のAIや技術を惜しみなく投入され、"IoTのネットワークをとにかく使いやすく!”ということに特化して開発されたこれらは、その役割を十分に果たした。

　AIがネットワークを管理、運営することによって、ユーザは、ネットワーク全体の構造を把握することなく、所望の操作を行えるようになったのである。

　そして今日（こんにち）、IoTは誰でも扱える非常に便利なものとして、日常生活に溶け込んでいる。

　そんな見知らぬ誰かの努力の賜物によって、我がコンシェルジュは、様々な場所で、主（あるじ）の要望に応えたり、要件を伝えることができるのである。

　その恩恵を賜るべく、コンシェルジュに指示を出す。

「とりあえず、メッセージを再生して。」

「かしこまりました。」

　途端に、慌ただしい音がスピーカーから発せられる。

「このメッセージを何時に聞いてるかわからないけど、おはよう！急に職場からヘルプを頼まれたから、もう出ます。朝食は冷蔵庫に入ってるから、時間があるなら食べるように。お父さんと隼人（はやと）も、もう出てるから、アンタが最後ね！この前みたいに、照明付けっ放しにして出掛けないように！じゃあ、後はヨロシク！」

　用件だけを矢継ぎ早に捲（まく）し立てた後、ブツッ、と音がしてスピーカーが沈黙する。

　余程急いでいたのだろう。

　音声には、バタバタとした足音や、ガサガサという、物を鞄に詰め込んだらしい音が混じっていた。

「以上です。」

　コンシェルジュが、メッセージの終了を宣言する。

　どうやら、先ほどの予想通り、他の家族はもう家を後にしたらしい。

　――まだ7時半にもなっていないのに、みんな元気だなぁ。

　朝早くから仕事に向かった両親と、部活の朝練に邁進する弟に対して、どこか遠い他人事（ひとごと）のような感想を抱きながら、キッチンに入り、入り口付近にある冷蔵庫を開ける。

　中には、平皿に乗った1枚のトーストが、ラップに包まれた状態で入っていた。

これが、今日の朝食のようだ。

　皿を手に取ると、ひんやりとした感触が手に伝わる。

温度から察するに、少なくない時間、冷蔵庫に入っていたらしい。

　――時間もあるし、温め直すか。

　そう判断して、キッチン奥にある電子レンジに、そのまま放り込む。

　そして、再び、コンシェルジュに指示を出した。

「温（あたた）め、1分。ついでに、照明とテレビも付けて。」

「かしこまりました。」

　すぐさま命令が実行され、部屋が明るくなり、レンジの駆動音と、ニュースキャスターと思われる声が、部屋に響く。

　トーストを温めている間に、食器棚から自分用のマグカップを手に取り、手早く飲み物の準備を始める。

　開いたままになっている冷蔵庫から、アイスコーヒーのボトルを取り出し、手に持ったままのマグカップに、容器の中身をなみなみと注ぐ。

　途中で、のどの渇きを自覚し、コーヒーを注いだばかりのマグカップに口をつけた。

　1口、2口とコーヒーを飲んで、のどの渇きを解消し、減った分だけ、ボトルからコーヒーを追加する。

「――ふぅ。」

乾いた体に、水分がしみ込んだような気がして、自然と吐息が漏れた。

　コーヒーのボトルを冷蔵庫に仕舞うのと、ほぼ同じタイミングで、電子レンジから

温め完了を示すベルの音が鳴った。

　レンジから皿を取り出し、ラップを剥がすと、ほんのりとバターの香りが鼻をくすぐった。

　トーストを乗せた皿と、マグカップを手に、リビングスペースに移動する。

テレビの真正面、リビングスペースの中央に設置されたテーブルに、持ってきたものを置いて、畳に腰を下ろした。

　トーストを齧（かじ）りつきながら、テレビに目をやると、どこかの大学教授のインタビューが映っている。

　朝の報道番組が、話題になっている項目を、毎日変わる変わる特集する企画だ。

　番組のテロップによると、今日の特集は、"AIは、感情を持つことができるか!?"と、いう内容らしい。

　インタビューを受けている、白髪交じりの50代くらいの男性教授が、AIが感情を持つことの意義を熱く語っている。

　研究テーマとしては、2030年代から存在しているようだが、2109年の現在に至っても、感情を持ったAIという代物は登場していない。

　その背景には、研究としての難しさ以上に、"AIに感情を持たせることで発生するデメリット"を気にする、大人の事情があるように思えた。

　――もし、そんなことになったら、間違いなく、AIに対して、俺の頭は上がらなくなるな。

　そんな感想を抱きながら、ぼんやりとテレビを眺める。

　特集は、インタビューを受けていた教授が、最後に、

「必ず、感情を持ったAIを実現して見せます!」

と、力強く語って終了した。

　その後は、ニュース、天気、スポーツ、芸能と、話題が移り変わっていく。

　特に目を引く話題がないまま、垂れ流される情報を受け流していると、再び、キッチンのスピーカーから発せられた声で、現実に引き戻された。

「そろそろお時間です。」

　いつの間にか、そんな時間になっていたらしい。

　時刻が、8時近くになったことを、コンシェルジュが告げる。

「了解。了解。」

　軽口で答えながら、空になった平皿とマグカップを持って席を立つ。

　シンクで食器を軽く洗い、流し台の上に設置された乾燥棚に、濡れたままの食器を置く。

「片付けも終わり、と。証明とテレビ、消しておいて。」

「かしこまりました。」

　途端に、部屋が暗くなり、テレビの音声が消失する。

　最後に、テレビがしっかり消えていることを確認して、リビングスペースを後にした。

　●

　廊下を歩いて、玄関に向かう。

　愛用の運動靴を履き、放り出されていた鞄を担げば、登校準備が完了する。

　最後にもう1度、忘れ物がないか確認し――、ひとつの懸念事項が頭を過（よぎ）った。

「そう言えば、部屋の照明とディスプレイ消してない気がする……。」

「はい。お部屋の照明もディスプレイも、電源が入ったままになっております。」

　漏らした独り言に対して、玄関に置かれたスピーカーから、的確な回答があった。

「あ、やっぱり……。危ないところだった……。両方、消しておいてくれる？」

　自分の過失が大きかったので、思わず、へりくだった言い方で指示を出してしまう。

「かしこまりました。」

　それを意に介することなく、コンシェルジュからは、いつもの調子で返答がきた。

　――まだ小言を言わるまでには至っていないらしいな……。

　胸に浮かんだ謎の安堵感と、"もしも、小言を言うようになったらどうしよう"という一抹の不安を振り払って、扉を開ける。

「出た後に施錠よろしく。」

「かしこまりました。いってらっしゃいませ。」

　コンシェルジュの見送りの言葉を背に、後ろ手に扉を閉めた。

　ふと、見上げると、よく晴れた春の空が広がっている。

　――また、今日も一日が始まるのか……。

　そう思うだけで、心なしか、空がくすんで見えた。