勇者召喚の生贄にされた奴隷の俺が勇者になったらクズ王がマジギレした話（クズ王の来世はミミズで決定）

第13話 レギオンホーネットの巣

　腰のブレイドを引き抜くと、グリップから炎が噴き出して、剣身を作り上げる。

　剣身と言っても、鋼の剣のように形は整っていない。

　まっすぐ炎が噴き出し続けているようで、どこが先端かよくわからない。

　でも、その迸る炎の勢いは、常に周囲を威圧しているようで、頼もしくもある。

「■■■■■■」

　無数の羽音を鳴らしながら、レギオンホーネットたちが襲い掛かってくる。

　俺はブレイドを振るい、迫るハチミツ色の外骨格を一撫でしてやった。

　紅蓮が視界を通り過ぎたとき、黒く炭化した塊が視界の下へ消えた。

　草むらには、黒い灰が広がっている。

　流石は、アンオブタニウム製の宝剣を熔かした剣だ。

　ブレイドの威力に、俺は息を呑んだ。

　でも同時に、恐ろしくもある。

　ブレイドは、あまりにも強すぎる。

　この威力に頼って、ブレイドの力を自分の力と誤認して気が大きくなって油断すれば、いつか足をすくわれるかもしれない。

　そうやって俺が自戒の念を抱いていると、リリスが声をかけてきた。

「ダーリン。レギオンホーネットの巣よ」

　顔を上げると、森の中に不自然な小山があった。

　　　◆

　丘のように見えたモノ、まるごとハチの巣だったらしい。

　洞窟のように見えた穴へ突入すると、中には、いわゆるダンジョンが広がっていた。

　壁や天井が発光していて、真昼のように明るい。

　そして、巣全体から、唾液腺を刺激するような甘い香りがする。

　通路の奥から際限なく現れるレギオンホーネットに岩弾を撃ち続けて奥へ進むと、突然広い空間に出た。天井も高くて、きっと１０メートル以上あるだろう。

　でも、俺が目を奪われたのは、別の物だった。

「これは……」

　そこには、黄金の湖があった。

　壁や天井よりも強く、けれど神秘的な光を帯びた湖に、リリスたちが表情を変えた。

「ふふ、ダーリン、これ、ぜぇんぶレギオンホーネットのハチミツよ」

　リリスに続いて、リータも顔をほころばせた。

「レギオンホーネットのハチミツの品質は世界最高。王族の口にだって滅多に入らないんだから」

「そんなに凄いものなんだ……」

　ハチミツなんて、奴隷の俺からすれば、幻の食べ物だ。その中でも最高品質ともなれば、その味は想像もできない。

　食べてみたい。

　俺が甘い欲求に駆られると同時に、リリスは言った。

「というわけで、全部もらっとくわね」

「え？」

　言うや否や、黄金の湖は、まるで底が抜けたように【かさ】が減っていく。

　水位ならぬハチミツ位がみるみる下がっていって、ついには崖が生まれてしまう。

　視界の遥か先に、乾いた底が見える。

「ふふ、毎日食べても何千年分あるかしら」

　他の五人も、みんな嬉しそうだった。

　メイド服姿のノームは、これでおいしいハチミツ入りクッキーを焼くと言っている。

　それを聞くと、俺もかなり楽しみになってくる。

　でも、不意にヴァルキリーが顔色を変えた。

「ん、サトリ、奥から生きた人間の気配を感じるわ」

「え！？」

　驚いた俺は、慌てて湖の岸を回って、巣のさらに奥へと進んだ。

　湖の部屋の壁面に別の道を見つけて駆け込んだ。

　奥には、さらに別の、巨大な空間が広がっていた。

　そこは不気味な空間だった。

　壁一面に、牛も収容できそうな巨大な穴が、無数に開いている。それこそ、ハチの巣のように。

　その穴、一つ一つに、巨大な幼虫や卵が詰まっている。

　そして、床には数えきれないほどの子供たちが倒れていた。

　みんな、死んだように眠っている。

「よかった！　まだこんなに無事だったんだ！」

　リリスの言う通り、レギオンホーネットは、巣に運んでから人間を食べるようだ。

　でも、なんで子供ばかり？

　と俺が疑問に思いながら駆け寄ろうとすると、第三者の足音が割り込んできた。

「おやおや、随分と可愛い英雄じゃないか。一人で勇敢なことだ」

　中年男性の声に顔を上げると、部屋の奥に、白いローブをまとった中年男性が立っていた。

　長い髪を背後でまとめて、けっこうガタイがいい。

　傭兵崩れ、という印象だ。

　一人？　あー、リリスたちは今、霊体化しているから見えないのか。

「貴方もレギオンホーネットに捕まった人ですか？」

「捕まった？　馬鹿を言うな。連中は私の忠実な駒だよ」

「駒？　じゃあまさかお前が！？」

「察しがいいな。私はモンスターテイマーのマイテ。レギオンホーネットの主だ！」

　モンスターテイマー。ヤドカリクンの中で受けた授業で聞いた。

　確か、モンスターを意のままに操る技術を持った人だったな。

　でも、操れるモンスターの強さは、テイマーの力量に比例するはず。

　危険レベル３０のレギオンホーネットを操れるなんて、この人、凄いんじゃ……。

「ど、どうしてこんなことをするんだよ」

　上手く追及の言葉が出なかったけど、自覚があるからか、マイテはすぐに察してくれた。

「すべては復讐のためだよ。私はね、元は一流のモンスターテイマーとして、ちょっとは名の知れた存在だったんだ」

　やっぱり、腕は一流なんだな。

「だが、虫を専門に操る私を、世間は気持ち悪いと避けた。私よりも技量の劣るモンスターテイマーが多くの友人や女に囲まれている中、私はいつも孤独だった」

　マイテの境遇は、少し可哀そうだと思うも、それ以上に、闘志が滾った。

「だからって、レギオンホーネットを操って村を襲うのはやりすぎじゃないか。今までどれだけの人が死んだと思っているんだ？」

「世間の連中は私を差別するのに、何故私は世間の連中を差別してはいけないんだ？　世間が私を虫野郎と差別するなら私も差別しよう。人間など、虫の餌だ！」

言い切ってから、マイテは得意げに語り始めた。

「ここまでこぎつけるのには苦労したよ。いくら私でも、女王蜂であるクイーンホーネットをテイムすることはできないからな。クイーンホーネットの幼虫をテイムしてから成虫に育てたんだ。それから、周辺の村や町から人間をさらって、皇帝の餌にするんだ」

　言って、マイテが手を指した方を目で追って、俺はぎょっとした。

　天井と一体化して気づかなかったけれど、マイテの頭上には、直径数メートルの、巨大な繭があった。