毒林檎を食べた白雪姫は、何故か変態王子に買われて溺愛されることになりました。

５

「どうして私にユーディアナの過去を見せたの？」

『《白雪姫》の魂と融合するためです』

　淡々とした、感情の読めない声だった。

「魂と融合……？　どういうこと？」

『《白雪姫》の魂と感情を共鳴することで、身体に馴染みやすくなります。そのためにはあなたにユーディアナの記憶を知ってもらう必要があったのです』

　ユーディアナの目的は、《白雪姫》の魂を持つエリネージュの体を手に入れることだったのだ。

「できるはずないわ。そんなこと」

　口では否定しながらも、頭のどこかで納得もしていた。

　肉体を仮死状態にする毒と時の魔法を併用し、肉体の老化を止める。

　ブライトの憑依の魔法を使えば、一時的にでも他人の体に入ることができる。

　そしてそれが大精霊の加護を得た《白雪姫》の体であれば、永遠とも呼べる時を生きることが可能かもしれない。

「でも、もし私の体を奪えたとしても、それはもうユーディアナという存在ではなくなるわ。もちろん、私という存在も消える。あなたは、それでいいの？」

　たとえエリネージュの体をユーディアナが奪い、不老不死を得たとしても、ユーディアナとしての人生は終わるのだ。

　辛く、苦しい過去を乗り越え、魔女としての地位も確立した、一人の女性の人生が。

　たしかに褒められたものではない。

　命を狙われているエリネージュにとっては、全力で否定したいことばかりだ。

　しかし、彼女は彼女で必死に生きてきたのだ。

　それを知って、エリネージュは同情ではなく、尊敬と畏怖の気持ちさえ抱いている。

　だからこそ思うのだ。

　他人の人生に成り代わったところで、きっと幸せにはなれない。

（今回の件が解決したら、女王でいられるはずも、処罰をなくすこともできないけれど……）

　分かってしまう。

　ユーディアナがどれほど愛され、幸せになりたいと望んでいるのか。

『…………』

　エリネージュの問いに、鏡は答えない。

　鏡自身の感情には、“真実”がないから。

　だから、答えられる質問に変える。

「私は、ただユーディアナの過去を見ていたのではない。鏡を――あなたを通して、彼女を見ていたのでしょう？」

『はい』

「あなたは、ユーディアナのための鏡なの？」

『いいえ。私は大精霊グラシエース様にこの世界を見せるために生まれた【真実の鏡】です』

　大精霊グラシエースは、この世界を知るために【真実の鏡】を生み出した。

　しかし、大精霊が眠っている今、【真実の鏡】はただこの世界を見ているだけの存在であるはずだった。

　それが何故、ユーディアナに真実を伝えているのか。

　鏡に感情がないのだとしても、鏡と同じ視点でユーディアナを見ていたエリネージュには分かる。

　小さなユーディアナが殴られるのを見ていることしかできなかった。

　男に騙されていると知りながら、その心が傷つくのを止められなかった。

　もし、彼女に“真実”を伝えられていたら、救えたかもしれない。

　だから、彼女が魔法を憎悪により目覚めさせ、人を殺してその心が絶望と闇に染まった時、思わず答えてしまった。

　大精霊グラシエースのために生み出された【真実の鏡】が、ただ一人の女性のために“真実”を伝えるようになったのは。

　それは、きっと……。

　エリネージュがその答えを口にしようとした時。

「鏡よ。《白雪姫》は、わたくしと融合する準備はできている？」

　エリネージュが魔法で眠らせていたはずの、ユーディアナが現れた。

　隙のない、研ぎ澄まされた美しさ。

　彼女が纏う鎧のような美は、自分を守るためのもの。

　エリネージュは、鏡が答える前に口を開く。

「私は、あなたを殺したりしないわ」

「逃げられない鏡の中に囚われている状況で、よくそんなことが言えるわね」

　ユーディアナは怪訝そうに眉根を寄せた。

「ユーディアナ、あなたという存在を消したくないの」

「わたくしは消えるのではない。《白雪姫》として生まれ変わるのよ。そして、わたくしを穢した人間たちをきれいに消し去ってあげるの。《白雪姫》になれば、それができる。わたくしは誰にも守られず、愛されなかった。でも、《白雪姫》は違う。生まれながらに大精霊の加護を持ち、特別だともてはやされて、周囲に大切にされて、愛らしい美しさは皆を虜にした」

　ユーディアナはふっと笑い、エリネージュを睨んだ。

「それなのに、お前は満足していなかっただろう？　あの人間の王子からの求婚も拒否していたわね。愛されることに慣れているのでしょう。もうお前は十分愛されたでしょう？　だから、その魂をわたくしに頂戴」

「嫌よ。たしかに私は愛されていたし、恵まれていたことにも気づいていなかった。そのことに気づけたのは、あなたに命を狙われるようになってから。だからこそ、今度は私が愛したいの。両親も、グレイシエ王国のことも、レクシオンのことも。私の大切なものをあなたに任せることはできない。それはすべて、《白雪姫》ではなく、エリネージュ・ワイトリーとして愛するものだから」

　エリネージュは《白雪姫》だから大切にされていたのかもしれない。

　しかし、幼い頃に捧げられた愛情すべてが《白雪姫》に向けられていた訳ではないことも知っている。

（お母様は、私がレクシオンと結婚した未来をみてくれた）

　時の魔法は、操る年月が長いほど体に負担がかかる。

　アルディン王国から内密に婚姻の申し出があった時、マリエーヌは戦争の終結だけでなく、エリネージュが幸せになれる結婚かを気にしてくれた。

　娘の幸せを願う、母として。

　そんな母の思いを知ることなく、エリネージュは生きてきた。

　だから、もう一度母に会えたなら、十年分の愛情を返したい。

　ユーディアナにその機会を奪われる訳にはいかないのだ。

　それに。

「ユーディアナも、ずっと守られ、愛されていたでしょう？」

「わたくしがそんな嘘を信じると？」

「あなたが今生きていることがその証拠よ。誰のおかげであなたはグレイシエ王国に来て魔法を学び、美を磨き、強く生きられるようになったの？」

　エリネージュの問いに、ユーディアナは息をのむ。

「あなたは、【真実の鏡】に愛されているのよ」