毒林檎を食べた白雪姫は、何故か変態王子に買われて溺愛されることになりました。

３

　死んだはずの王妃フェリエの登場で、空気が一変した謁見の間。

　レクシオンの罪を証言した宰相シーノは今、騎士に取り押さえられている。

　エリネージュから離れ、レクシオンはシーノに近づく。

「宰相という地位にありながら、グレイシエ王国の毒を使用し、王妃や貴族たちを殺そうとした罪は重いぞ」

　レクシオンが怒りをにじませた冷たい声で言葉を吐く。

「それに、国王陛下への虚偽の報告、第一王子の名誉を傷つけたことも、許されるものではない！」

　レクシオンの隣に並んだのは、アレックスだった。

　その目は泣きはらして真っ赤だったが、毅然とした態度で、兄を支えるべく立っていた。

「なぜ、生きている！？　たしかに殺したはずだ！　心臓は動いていなかった！」

　シーノはもはや取り繕うことをやめていた。

　暴れるシーノを騎士たちが押さえた拍子に、かしゃん、と金の懐中時計が落ちる。

　エリネージュがそれを取りに行こうとする前に、突然横から現れた騎士が拾った。

「アルディン王国の者にこれは渡せない」

　邪魔しにくるだろうと思っていた、ユーディアナの暗殺者だ。

　いつの間にか騎士に紛れ込んでいたらしい。

　しかし、今回は一人だけだ。

　エリネージュは顔見知りの暗殺者を睨みつける。

「それは、どういう意味？」

　暗殺者はエリネージュの問いには答えず、金の懐中時計を開いて呪文を唱えた。

　直後、エリネージュと暗殺者以外の時が止まった。

「これで、余計な人間には聞かれないな」

　ふっと暗殺者は笑う。

　エリネージュは警戒心を強くしていたが、彼が側に来てしたことといえば。

「……え？」

　優しく、頭を撫でられた。

　暗殺者に触れられたというのに、振り払うことすら頭に浮かばなかった。

「リーネ、今までよく頑張ったな」

　その声は言い表せないほどの何かをエリネージュにもたらした。

　そんなはずはない。あり得ない、と思うのに。

　口は勝手に動いていた。

「……おとう、さま？」

「あぁ。この姿なのに、よく分かったね」

「でも、どうして、ここに…‥？　お父様は、ユーディアナに心酔していると、噂で……」

　母マリエーヌが死んだ後、父ブライトは王配としてユーディアナの側にいた。

　ユーディアナが新たな王配を迎えなかったのは、以前からブライトへの恋心を抱いていたからだと噂されていた。

　そして、ブライトはユーディアナに心酔し、女王の好き放題を止めようともしない、と。

　だから、エリネージュは母が死んでから父とは会っていない。

「ユーディアナに近づけば、マリエーヌを見つけられると思ったからだ。私が愛しているのは今も昔もマリエーヌとリーネだけだよ。今までずっと、ユーディアナのところで足止めを食らっていて、リーネが大変な時に側にいられなかった。すまない」

「い、いえ……」

　エリネージュも、父のことを知ろうとしていなかった。

　愛している、と言われた記憶は古すぎて、父との会話にひどく緊張してしまう。

「この身体に憑依できる時間はそう長くない。手短に説明する」

「……はい」

　ブライトは憑依魔法が使える。

　しかし、その魔力量が少ないため、使い続けることは難しい。

　ブライトが何を伝えるためにエリネージュに会いに来たのか。

　エリネージュは覚悟を決めて頷く。

「グレイシエ王国は今、危機に瀕している。グレイシエ王国が、ユーディアナを王とは認めていない。リーネが国を出た時から気候は荒れ始め、今では国中が氷に覆われている。その力は強大で、個々人の魔法では対抗できない」

　グレイシエ王国が大変なことになっている、というのはシーノも言っていた。

　まさかそれが、自分がグレイシエ王国を出たからだというのか。

「ユーディアナにとっても予想外だったはずだ。だからこそ、リーネを連れ戻そうと必死になっている」

「でも、私を殺したら意味がないのでは……？」

「リーネは見たはずだ、生き返った人間たちを。ユーディアナはお前の魔力を欲しているんだ。仮死状態にして、魔力だけを奪う気だろう。おそらく同じ方法で、ユーディアナはマリエーヌの魔法を使っていると私は考えている」

　ブライトの言葉に、エリネージュは息をのむ。

　しかし、それは一つの希望も与えた。

「そ、それは、お母様も、仮死状態でグレイシエ王国にいるということですか？」

　エリネージュの問いに、ブライトは頷いた。

「だが、仮死状態のマリエーヌでは、グレイシエ王国の土地を抑えることはできない。女王となる、正統な魔女の力が必要だ」

　ブライトが強く、エリネージュの両肩をつかむ。

　そこには愛する妻を取り戻そうとする、男の必死さがあった。

　じりじり、とブライトのポケットで金の懐中時計が震える。

　時を止める魔法が、解ける。

　そして、ブライトは金の懐中時計をエリネージュの手に持たせた。

「リーネ、一刻も早くグレイシエ王国へ戻ってくるんだ……」

　その一言を最後に、時の魔法は効力を失い、ブライトが憑依していた暗殺者が倒れた。