毒林檎を食べた白雪姫は、何故か変態王子に買われて溺愛されることになりました。

２

　時は少し遡り。

　レクシオン所有の別邸――死体保管室。

　エリネージュは、信じられない思いで目の前の紳士に声をかける。

「えっと、本当に、あなたがモルト伯爵ですか？」

「はい。あの、ここは、病院でしょうか？」

　モルト伯爵は戸惑いながら、周囲を見回す。

「いや、あの……」

　エリネージュが何と答えようかと視線をさ迷わせているうちに、レクシオンが口を開く。

「いいえ、死体保管室です。モルト伯爵、あなたはつい先程まで死体だったのです。すでに死亡届も受理されていますよ」

「はっ！？　そ、そんなはず……レクシオン殿下！　冗談が過ぎますぞ！」

　モルト伯爵が震えて抗議する。

　たしかに、生き返った本人は受け入れがたいだろう。

「モルト伯爵が信じられないのも無理はない。僕だって、まだ信じられない」

　レクシオンは冷静に見えるが、かなり驚いていたらしい。

　エリネージュが目覚めた時とは、状況が違う。

　彼はひと月以上、心臓を止めていたのだから。

　しかし、モルト伯爵が生き返ったことにより、エリネージュの中ではひとつの答えが出た。

「あの毒は、人を殺すための毒ではなかったのよ」

　ユーディアナが執着していたのは、永遠。

　どれだけ美しく保っていても、時は過ぎる。

　魔女も老いには勝てない。

　魔力は衰え、その美貌もやがては枯れていく。

　だからこそ、ユーディアナは不老不死を実現しようとしていたのだ。

　自らが美しいうちに、魔力が輝いているうちに。

「リーネ、それはどういうこと？」

　レクシオンが真剣な眼差しで問う。

「殺すのではなく、死なないための実験だったのよ。人間を見下した、ユーディアナらしいやり方だわ……許せない」

　魔女が人間に下るなどあってはならない。

　それが神から力を授けられた魔女の矜持だと。

　戦争を終わらせようとしていた女王マリエーヌとよく対立していた。

（あぁ……母の死にも、やっぱりユーディアナが関わっているのね）

　マリエーヌの魔法は、時を操るもの。

　時を操ることは、神の領域に近い。

　だからこそ、マリエーヌは女王となった。

　しかし、その力は反動が大きく、使い続けることは難しい。

　時の魔法を使った直後、血を吐いて倒れる母の姿をエリネージュは何度か見たことがある。

　病死だと聞いた時は、魔法を使いすぎたせいだと思った。

　命を落とすほどの魔法を、一体何のために使ったのか。

　母を喪ったばかりのエリネージュは考える余裕がなかった。

　そして、その後は女王となったユーディアナからの嫌がらせや暗殺に耐えることに必死で、考えられなかった。

　ようやく今、分かった気がする。

（お母様の“時の魔法”を使って、ユーディアナは肉体の時を止めていたのだわ）

　しかし、心臓を止めたままでは死んでいるのと変わらない。

　だからこそ、不審死と処理されて彼らは死人となった。

　エリネージュの力をもって初めて、目覚めることができたのだ。

　きっと、ユーディアナはその可能性に気づいていた。

　だからこそ、エリネージュを狙っていたのかもしれない。

　唇をかみしめ、険しい顔で黙り込んだエリネージュを不意にレクシオンが抱きしめる。

「リーネ、我慢しないで。泣きたい時は泣いていいって教えてくれたのはリーネだろう？」

　優しく、気遣うような声が耳に響く。

　あたたかなぬくもりが、凍えそうだったエリネージュを包み込む。

「私っ、結局、何もできずにっ……お母様のことも、知ろうとせずに……こんな、ひどい、ことが起きていたのに……っ、私は、お母様に期待されて、いた……王女だったのに」

　レクシオンの腕の中で、エリネージュは感情を吐き出す。

　優しく背中を撫でてくれる手が、大丈夫、と囁く声が、エリネージュの涙を加速させたけれど。

　自分のために泣くのは本当に久しぶりで。

　しかし、この涙で目覚めて、息を吹き返した人がいることを思い出して。

「うぅっ、レクシオン！　今すぐに瓶を持ってきて！」

「えっ！？　わ、分かった！」

「早くして！　涙が、落ちちゃううから！」

「あぁぁ、そういうことか！」

　感情のままに泣くエリネージュと、その零れ落ちる涙を小瓶で受け止めるレクシオン。

「あぁ、リーネの涙は本当に美しいな。宝石に閉じ込めたいくらいだ」

「変なこと言わないでよ！　泣けなくなるでしょう！？」

　傍から見れば、ある種の変態行動。

　しかし、当人たちにとっては命と同じくらい重要なことだった。

「ねぇ、レクシオン。私、現実にはハッピーエンドなんてあり得ないと思っていたの」

　童話の世界のお姫様みたいに、王子様に出会って幸せになるなんて、ただのおとぎ話だと思っていた。

　エリネージュが求める普通の幸せは、手に入らなかった。

　母を喪って、継母となったユーディアナには命を狙われて、国を出るしかなくなって。

　何のために逃げているのかも分からなくなって。

　それでも、逃げて。逃げて。逃げ続けて。

　レクシオンに出会った。

「でも、今ならハッピーエンドもあるかもしれないと思えるの」

　今、エリネージュの目の前には自分を愛してくれる王子様がいる。

　幸せな未来を手に入れるためのピースが、この手にある。

　諦めるしかないと思っていた、希望も。

「あぁ。絶対に、僕たちでハッピーエンドを迎えよう」

　そして、二人は死体保管室に眠る物言わぬ死体たちを目覚めさせたのだ。

　その中には当然、王妃フェリエの亡骸もあった。