毒林檎を食べた白雪姫は、何故か変態王子に買われて溺愛されることになりました。

２

　夢をみていた。

　ずっと、あたたかな手が自分を抱きしめてくれる夢を。

　化物だと誹られ、怯えられ、誰にも触れられることのなかった少年の期待と希望がみせた夢だ。

　――死んでくれ……お前が死ねばよかったのに。

　自分が他の誰とも違うのだと知ったのは、いつだっただろう。

　当たり前のように聞こえている声が、普通の人には聞こえないのだと知ったのは、いつだっただろう。

　心の声を聞いてしまったら、罰として地下牢に閉じ込められた。

　この力のことは誰にも言ってはいけないのだと。

　冷たい場所で一人ぼっち。

　助けを呼んでも誰も来てくれない。

　心が死んだのはきっとあの時だ。

　そして、もう心の声は聞こえなくなったと嘘を吐いた。

　しかし、その言葉が真実かどうかは関係なく、周囲の人間との間には溝ができていた。

　修復は不可能だった。

　せめて、王子として国の役に立ちたいと努力した。

　学問や教養だけでなく、剣術も、芸事も、すべてにおいて完璧であろうとした。

　――あなたを産まなければよかった。

　いつかは愛してくれる。いつかは認めてくれる。

　いつかは抱きしめてくれる。

　いつかは……いつかは。

　その“いつか”が来る前に、母は死んだ。

　そして、母を喪った父は、自分を責めた。

　何故、お前が生きているのだ、と。

　苦しい。自分でも、分からないのに。

　何故、こんな風に生まれてきてしまったのか。

　でも、どうしたって愛されないのなら、もういっそ。

　魂のない死体からは、心の声は聞こえない。

　初めて触れた母の冷たい手を思い出す。

　冷たいその手は、自分を撫でてくれる。

　触っても、逃げたり、怖がったりしない。

　受け入れてくれているような気がした。

　だからずっと、このまま死人と生きていこうと思っていたのだ。

　――彼女に出会うまでは。本気で。

　黒檀の艶やかな長い髪、大きな黒真珠の瞳。雪のように白く美しい輝きを放つ肌。

　薔薇の花弁のような、甘い唇。

　彼女の存在を思い出すと、どくどくと心臓が動き出す。

　心なしか、顔も赤くなる。

　でも、どこからどこまでが夢なのか。

　ずっと、夢の中をぐるぐるしている。

　どうやったら目覚めることができるのだろう。

　彼女に会いたいのに。

　会って、誤解を解きたい。

　彼女を手に入れたいと望むのは、仕事のためでも他の誰かのためでもない。

　自分自身が本気で、愛したい、愛している、そう思ったから。

　愛なんて自分には縁のない感情だと思っていたのに。

　ぽたり。ぽたり。熱い雫が落ちてくる。

　冷たい心をじんわりとあたためて、それは全身に広がった。

　意識が現実に戻ってくる。目覚める。

　覚醒してすぐ、泣き声が聞こえた。

　なんてかわいい声だろう。

「……どうして泣いているの？　僕の美しい人」

　自分でも驚くほどに掠れた声が出た。

　しかし、そんなことはどうでもいい。

　目の前で愛しい人が、涙を流しているのだ。

　可愛い姫の涙を拭うのは、騎士である自分の役目だ。

「もっと早くに目覚めなさいよ！」

　涙でぐちゃぐちゃの顔で、レクシオンを睨む。

　心配してくれたのだろうか。

（誰かに心配されて、こんなに泣かれたのは初めてだ……）

　心配されるという経験がないため、何と返せばいいのか分からない。

　レクシオンは分からないなりに、エリネージュの手を引いてその身体を抱きしめた。

　寝台に倒れ込む形になったエリネージュは真っ赤な顔でうろたえていたが、その反応が可愛くて、嬉しくて、胸があたたかくて、レクシオンはそのままベッドに引きずり込む。

「な、な、何するの！？　もう、離してっ」

「駄目だ。リーネのぬくもりがないと、僕は死んでしまうよ」

　夢ではないのだと、確かめたくて。

「……大丈夫よ。もう元気そうだもの！」

「それは、リーネが側にいてくれるから」

「…………」

「逃げずに僕の側にいてくれてありがとう」

「……わ、私のせいで怪我をしたから、放っておけなかっただけよ」

「そうだとしても」

　やんわりと包み込むように抱きしめて、彼女の髪に手をうずめる。

　たしかに彼女がここにいることを確認して、レクシオンはまた胸があたたかくなる。

　まだ身体は重い。

　最高の抱き枕を手にしてしまったからか、レクシオンの意識は再びぼやけてくる。

「もう少しだけ、眠らせてね」

「えっ！？　ちょっと待って！　このまま！？」

　本気で焦る彼女はかわいそうだが、離してやることはできない。

　レクシオンの意識がないうちに逃げておけばよかったものを、人の好い彼女は側にいてくれた。

　手放せるはずがない。こんなにかわいい人を。

　いっそのこと既成事実でも作ってしまおうか。

　なんてことも頭によぎるが、今は本気で身体は休息を欲していた。

「ちょっと、本気で寝てる！？　嘘でしょ！　起きてよ！」

　なんていう彼女の声を子守唄にして、レクシオンは瞼を閉じた。