毒林檎を食べた白雪姫は、何故か変態王子に買われて溺愛されることになりました。

４

「随分と探しましたよ、エリネージュ王女」

　エリネージュをそう呼ぶのはグレイシエ王国の人間だけだ。

　それも、自分の命を狙う暗殺者。

　やはり、エリネージュが不可侵の森から出るのをずっと待っていたのだろう。

「もういい加減、諦めて欲しいものだわ」

　エリネージュがにっこりと笑みを浮かべて振り返ると、見知った暗殺者が複数そこにいた。

　街に馴染むためか、普通の服装をしている。

「場所を変えましょう。あなたたちも敵国で派手な動きはできないでしょう」

「いいえ。私たちはあなたの死体さえあればいい」

　せっかくこの街を巻き込むまいと思っていたのに、囲まれてしまった。

　どこかの誰かと同じようなことを言っていても、その声に乗せる感情はまったく違う。

（私がここで殺されて死んだら、レクシオンは本気で悲しむのかしら）

　いや、それはないと瞬時に首を振る。

　死体になったエリネージュの側で笑みを浮かべていそうだ。

　しかしそれ以前に、レクシオンは墓騎士の仕事としてエリネージュを調べるために側に置いていたのだ。

　悲しむことはないだろう。

　だから、大丈夫だ。

　――僕の側以外で死ぬことは許さない。

　変態王子のことなんて忘れて、以前と同じようにまた身を隠せばいい。

　そう思うのに、どうして彼の言葉がずっと耳に残っているのだろう。

「あなたが大人しく死んでくれればいいのです」

　暗殺者の一人が世間話でもするように軽く話した。

　だから、エリネージュもふっと笑って言葉を返す。

「私をちゃんと殺せたことがないくせに？」

「でも、先日の贈り物はよく効いたでしょう」

　毒林檎のことだ。

　あの毒林檎のせいで、エリネージュはレクシオンに拾われることになった。

　そして彼らは知っていたのだ。

　エリネージュがあの毒林檎を食べて数時間毒に侵されていたことを。

「それでも、私は生きているわ」

「大丈夫ですよ。眠っている間に今度は終わらせてさしあげますから」

　その言葉を合図に、暗殺者たちはエリネージュに近づいた。

　しかし、彼らがエリネージュに触れることはなかった。

　代わりに、エリネージュの身体を抱きしめたのは……。

「勝手に終わらせるな」

　今までに聞いたことがないほどのドスのきいた低い声と殺気が、暗殺者たちに向けられた。

「ど、どうして……」

「言っただろう？　僕の知らない場所で死ぬのは許さないと」

　レクシオンはエリネージュに優しく笑いかける。

　しかし、その額には汗が浮かび、顔色は青い。

　そういえば、先ほど暗殺者たちは本気でエリネージュを殺す気で動いていたはずだ。

（まさか、私を庇ったの……）

　エリネージュを抱きしめるその身体に触れると、ねちゃりと触れる液体があった。

　あたたかい。

　命がこぼれていくぬくもり。

　しかもそれは一か所ではない。

　当然だ。暗殺者は一人ではない。

「な、どうして、私を庇ったりなんか……！？」

　調査のために近づいただけの存在だろう。

　それとも、モルト伯爵の死を調べることにそれほどの価値があるのか。

　アーリアの存在が、大切なのか。

「君にも、僕だけを見て欲しいと……思った、から」

　――少しは、僕の気持ちが本気だと信じてくれた？

　レクシオンの声にはいつもの余裕はない。

　当然だ。今にも死んでしまいそうなほど酷い怪我なのだから。

「あなたのような化物を守ろうとする男がまだいたのですね。それも、本物の王子様だなんて、滑稽だ」

　暗殺者の一人がくすりと笑う。

「あなたを殺す気で攻撃したものですから、強力な毒を使用させてもらいました。また大切な人に庇われる悲しみを与えてしまい、申し訳ございません。それもこれも、あなたが大人しく死んでくれないからですよ。では、今日のところはこれで去ります」

　そして、彼らはその場を去っていく。

「くっ、逃がすわけには……」

　レクシオンが動くが、エリネージュが止めた。

　彼らは女王直属の暗殺集団だ。

　レクシオンが手負いでなくとも、彼らには追い付けないだろう。

　それよりも。

「誰か、医者を……！」

　もうレクシオンの腕はエリネージュを抱きしめる力さえなくなってきている。

　どうしてエリネージュの力は、自分のことしか守れないのだろう。

　涙目になりながら、エリネージュは周囲を見回す。

「医者は嫌いだ」

「馬鹿なこと言わないで！　酷い怪我なのよ、それに、毒まで……このままじゃ」

　確実にレクシオンは死ぬ。

　医者に見せたとしても、助かるかは分からない。

「愛する君を抱いて死ねるなら、幸せだよ」

　今にも消えてしまいそうなかすれた声が耳に届く。

「やめて。そんな風に言わないで……っ！」

　レクシオンに死んでほしくない。

　エリネージュを何故連れ帰り、側に置いていたのか、本当の理由は分からない。

　けれど、彼を喪いたくない。

　死なせるものか。

（私が本当に最強の魔女なら、ユーディアナの毒ぐらい解毒できるはずよ）

　何ものにも穢されないこの身こそが魔力の源だとするならば。

　エリネージュはレクシオンが腰に下げていた剣をとり、自分の指の腹を切った。

　しかし、その傷はすぐにふさがってしまう。

　レクシオンに与えることができない。

　剣の柄を握るエリネージュの手にレクシオンの手が重なる。

「馬鹿な真似はやめるんだ……」

　――エリネージュ。

　その名を呼ばれたことに驚いた直後、彼は意識を失った。

　崩れ落ちるレクシオンの身体を受け止めきれず、エリネージュも一緒に倒れる。

　そして、彼がひどく血を流しているのを目に入れ、心臓がどくどくと嫌な音を立てた。

「絶対に、死なせないから……あなたには聞きたいことが山ほどあるの」

　覚悟を決めて、エリネージュはレクシオンの唇に自身のそれを重ねた。

　血を飲ませることが難しいのなら――唾液ならば。

　エリネージュは唾液を飲ませるため、深く口付ける。

（生きて。生きて――生きなさい……っ！）

　強く、強く願う。

　魔女の魔法は想いが強ければ強いほど力を増すから。

　自分自身が彼の薬となれるように。

　ユーディアナの毒には負けない。

　自分を庇って、もう誰も死なせたりしない。

　だんだんとレクシオンの顔色が戻っていくのを確認し、エリネージュは唇を離した。

　エリネージュ自身も集中し、魔力を込め続けたせいで身体の力が抜けていく。

　そうしてようやく、近くにいた街の人が異変に気づいて悲鳴をあげた。

　おそらく、暗殺者たちが目くらましの魔法でも使っていたのだろう。

　彼らがいなくなったから、人々に気づかれたのだ。

　野次馬が集まってくる。

　近くにいた騎士団の人間が、レクシオンに気づいて血相を変えた。

　そして、到着した馬車に乗って、王城へと向かう。

（でも、どうしてレクシオンは私を見つけることができたのかしら……）

　倒れた瞬間からずっと、レクシオンの手はエリネージュの手を握っていた。

　意識はないはずなのに、エリネージュを放そうとしないから、一緒の馬車に乗っている。

　黒い騎士服のせいで赤い血は目立たないが、ぐっしょりと血で濡れているのが目に見えて痛々しい。

（私に死んでと言うくせに私を庇うなんて、本当に無茶苦茶な王子様だわ）

　レクシオンは、死にかけていても美しい顔をしている。

　少しだけ、ほんの少しだけ、死んでいる美しい死体に見惚れた彼の気持ちが分かった気がする。

　だからといって、死んでほしいとも、死体と結婚したいとも思わないけれど。

　大切だと思う人にはやはり生きていてほしい。

　笑っていてほしい。

　だから――。

「心から生きたいと望んでね……」

　ぽつりとこぼした言葉は、意識のないレクシオンには届かない。

　しかし、彼が生を望んで死の淵から戻ってきてくるように、エリネージュは彼の手をぎゅっと握った。