そりゃ体調が悪かったけどさ
『聞いて! 僕、ヒーローになったかもしれない!』
爛々と瞳を輝かせながら僕が言う。
その場にいた友人の一人から『どういうことだ?』と尋ねられると、それを待っていたと嬉しそうに語り始める。
『この前のことなんだけど世界が一瞬止まったんだ! でもその中でね、僕だけが動けたんだよ。もうこれは僕に特別な力が宿って、ヒーローになれって言ってるに違いない!』
純真無垢にそう信じて疑っていなかった。アニメの影響を受けていたのもあるが、他人にはない特別な力とはイコール良いものだと思っていた。
だから、友達の言は僕に衝撃を与えた。
『はあ? 何言ってんだお前』
『……え?』
『だから、何ふざけたこと言ってんだよ』
『それな。そんなことある訳ない』
『そ、そうだよね。僕も最初はそうだと思ったんだ。でもね、もう何回も経験して――』
『じゃあ今目の前でやってみてよ』
『…………できない』
『なんで? やっぱり嘘ついてたのか?』
『違う! でも、できないんだ。時止まりは突然に起こるから、そのときじゃないと』
『ほら嘘だ』
『嘘じゃない!』
僕は怒鳴った。そのことにその場は静かになり、誰かが呟く。
『こいつ、頭おかしいよ』
そこからは連鎖だった。
『夢と混ざってんじゃないの?』『現実の境目がないってこと?』『えーと、つまり?』『馬鹿だってこと』『確かに』『急に起こるしな』『嘘ついていた方が悪いのに』『逆ギレだ』『ヒーローだって。アホだなあ』『アニメの見すぎ』『ほんとそれ』
『『『狂ってる』』』
友達の目は真っ直ぐに僕を貫き、視界が暗転する。
「もう、違うんだよな」
見知らぬ天井を見て、寝ぼけ眼にも独白する。
「何が?」
「っ!?」
身を起こして声の主から下がると壁と衝突した。頭を押さえ呻いていると、思いっきり笑われる。
「何やってんの」
「だって、誰もいないと思ってたから」
「ほお。それは残念だったな。だが今の時間帯に起きたのが悪い。お寝坊さんめ」
昨日紹介を受けた同年代の
「九時だ」
「へえ。あんまり経ってないな」
「いいや。もう二日は寝てるぞ」
「は?」
「よっぽど疲れてたんだろうなあ」
あっけらかんな様に、ああそうなのかって納得。するはずない。
「僕が二日も?」
「おう」
「そりゃ体調悪かったし、へとへとにはなってたけどさ。……マジ?」
「マジマジ」
一頻り打ち拉ぎ、それから「そうだ!」とずいっと前に体を寄せる。
「あれからどうなった?」
なんとも抽象的だが意図は伝わった。
「うーん。長くなるから、先に飯食ったら?」
「後ででいいよ。気になるんだ」
「いや、先に飯だ。大丈夫だって。急がなくっても後でちゃんと教える」
そして、彼はさらりと言ってのける。
「だってお前は仲間になったんだからな」
◒
「小沢くん!」
伊織さんは会って早々、安心したと言わんばかりの笑顔だった。直ぐに心配に切り替わり、あれやこれやと聞いてくるが具合はもう万全だ。医者のお墨付きもある。
後で臨検調査をするようだが、それは時止まりでも動ける者全員が対象である。そう、今僕を囲む皆がそうだ。
昨日、違った。前々日もある程度の人数にされたが、今回はより圧巻だ。何十人もいてじろじろと観察される。
気後れしていると「何やってんだ、お前達。散れ散れ!」と呆れの混じった声が発せられる。
「隊長さん?」
「なんだ、その言い方」
ふっと笑われ、顔色を見られながら「もう大丈夫なのか?」と問われる。
「はい。ご心配おかけしました」
「泥のように眠っていたからな。元気になったんなら安心だ。今から説明か?」
「
凛雄が今だ大勢の視線があるのを迂遠にも指摘すると、隊長が一睨みして蜘蛛の子を散らすように逃げていった。
今後の進退も兼ねた話だから、と伊織さんも加えて移動する。だから室内には僕、凛雄、伊織さん、隊長で占めている。
「勇哉は直ぐにベットに直結で今だからなあ。何から聞く? 俺らのこと? 自分の身に起きたこと? 変な動物のこと? 」
「初っぱなから効率悪そうだな……」
「仕方ないですよ、いつも俺が説明する担当じゃないですし。何から話したらいいか分からないですもん」
「じゃあ俺が説明しておくから、凛雄は訓練でもしてこい」
「え、それは駄目ですよ。俺が後でちゃんと教えるって言ったですから。……まあ、サボりたいのもあるけど」
「本音が丸聞こえだぞ、お前って奴は……」
なんとも仲がいい遣り取りだ。伊織さんと顔を見合せると、「皆こんな感じに仲がいいよ」と教えてくれる。
「で、どうする?」
「じゃあ……時止まりについてから。お願いできるかな」
「りょーかい。てか、時止まりって言ってんのか」
「……安直過ぎるよね」
「別にからかってる訳じゃないぞ。俺らは名称なんてつけてないからな。ただ、その時止まりができる俺ら自身のことを『適合者』とは言われる」
口内で慣れぬ言葉を反芻する。疑問がありありと表情に表れていたのだろうか。「適合者だぞ、適合者」と繰り返す。
「それはやっぱり時止まりに対する適合なの?」
「それも含まれるが、一番は認められたから、の意味合いが強いな」
「誰から?」
「地球」
なんか壮大な話になってきた。だが、時止まりの現象からしてそもそもそうか。
「時止まりはな、適合者を見つけ出すためのもんらしいんだ。学者じゃないから詳しいことはさっぱりだが、優れた人間を見出だし、後の者はふるい落とす」
「それを行うのが、あの鯨だってこと?」
「姿を見てたんだな。あれ以外にも色々いるぞ」
「私達が見た犬とか、聞いた動物の鳴き声とかがそうなんだって。後は蛇も」
僕は伊織さんが噛まれた腕を見る。包帯でぐるぐる巻きであるが、内実は異常ないらしい。
「じゃあ伊織さんはそのときにはまだ適合者じゃなかったから、蛇に襲われたってこと?」
「それについては特別な事例だ。別の話として長くなるから、一旦置いといてくれ」
壊死の心配はないってことだから、僕としては苦言はない。
「じゃあ話を戻すぞ。っと、どこまで言ったんだっけか」
「適合者以外はふるい落とすところまでだよ。聞きたいんだけど、なんでそんなことするの? 地球にとって、人間が増えすぎたとか?」
「知らね。地球は言葉が通じねえもん」
「……えっと、じゃあなんで地球が根元だって分かったの?」
「件の動物とかが、なんの変哲もないところでぱっと誕生するから」
疑問でいっぱいになった僕に隊長が補足してくれたが、凛雄の言葉通りだった。
本当に変哲もない、例えば地面からぽこりと発生するのを確認されているらしい。つまり、生命の繋がりなく生まれた。なんだそれ。
「地球が根元ってのはなんも証拠はない。生物学の現状やどこかにとんでもない天才がいない限り、有力な説になっているだけだ」
「原因よりも今は対処で精一杯だからなあ。混乱が起こるとかどうとかで人手が全然足りないし。適合者の人数が少ないってのもあるけどさ」
「秘密結社ってこと?」
「その響き、いいね。でも残念。がっつり政府が関わってるから不採用」
それについては直ぐに納得した。だって今いる場所は地下空間だ。広大な面積を人が暮らせるようになっていて、メンバーである適合者だけで建設したよりも現実味がある。
コンクリートで固められた壁は真新しいとは言わないまでも、綺麗な状態であった。
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