みらくる。いつものラーメン屋

五、デタラメ

　私の本性が覚醒してからというもの、いつものラーメン屋では、たくさん食べることに臆さなくなった。今日は、いつもの曜日ではあるが、時間帯は、いつもよりも遅かった。夕飯時の時刻で、このお店の栄え時。というのも、司さんが、お仕事の関係で、いつもの時間帯に来れないとの連絡があった。だったら、私も彼が来れる時間に来よう、と伝えた。そろそろ、司さんが来るはず。それまで、先に食べていた。すでに、三杯を片付け、重ねている。これは、四杯目。ついでに餃子も付いている。これもすでに二皿が重ねられている。

　そこへ、誰かが入る音。

「え、祐奈ちゃん？」

　司さんだ。本当に来た。最近は、たまにしか会えないので、会えて嬉しかったが。声をかけられて、一瞬、肝がひやりとした。岩永君には、認められても、司さんは、どうだろう。再びあの不安が。

「けっこう食べるんだね。前、あんまり食べないって言ってたけど」

「あ、それはすみません。隠してたんです。でも、もうやめました」

「素敵だね。自分らしさを大切にする人って好きだよ」

「……」

　ドキン！

　時差があったが、今、司さんが言った言葉ををリピートしてみると、とんでもない衝撃を受けた。「好きだよ」もちろん、私を限定して言ったことはではないが、私もその範囲の中に入っていたことは間違いない。その言葉は、私に向けて言ったのだろうから、……とても、ヤバイ。

　さっき蘇（よみがえ）りかけたものが、何事もなかったかのように消滅していた。

　ドキドキしながら、にやけながら、麺の塊（かたまり）をすする。

　ふう、食った。私の財政面を配慮して、ちょうどいいところで切り上げた。お店からは、二人で出てきた。

「では、また」

「うん。あ、誕生日よろしくね」

「はい。まかせて！」

「じゃあねー」

「ありがとうございました」

　お互（たが）い手を振り、反対方向に歩いた。そのときはまだ、忍び寄る影には気付いてはいなかった。

　翌日の朝のこと。完全に明るくなっていて、私の目もパッチリ開いていた。それでも、ベッドの上で、大の字になっていた。そのまま、ぼーっと、時を過ごしていた。

「祐奈ちゃん、祐奈ちゃん」

　玲音ちゃんが呼んでいる。かなり慌てている様子だ。

　私は部屋のドアを開けた。

「どうしたの？」

「ちょっと来て」

　玲音ちゃんに連れられ、彼女の部屋に入った。すると、テレビでは衝撃的なことが。

『桔梗司(30)、未成年と交際』

　何これ。

　報道によると、週刊誌の記者が、昨日、二人でラーメン屋から出てきたところを撮影したとか。昨日のことだから、はっきりと覚えている。あのとき、撮られていたの⁉︎

「これ、絶対、祐奈ちゃんでしょ」

　報道を観た玲音ちゃんが、言った。

「うん、そう。でも違うよ。あれはただ、ラーメン屋から出てきただけだよ」

「そうだよね。交際なんて、デタラメなんだよ」

「酷い！」

　根も葉もない、デタラメな報道に、猛烈に腹が立った。何をしてくれてるの。そんなわけないじゃん。何も知らないのに、変なこと広めるな。絶対に違うが、もしこれが本当ならば、明らかに司さんの評判がガタ落ちだ。この報道は、明らかに司さんを潰しにきている。なんなの。本当に腹立たしい。

「もう、なんなの。ムカつく」

　私は、両手いっぱいに持ったシュークリームに齧（かぶ）り付く。岩永君と共に、駅中のシュークリーム屋さんに来ていた。岩永君がもともとシュークリームが好きなので普通に食べたいのと、研究部の紹介に使うネタを見つけるためにだ。ついでに私も誘ってくれた。

「あれは酷いよね。根も葉もないことを言って。あれじゃ、司さんの評価が落ちるのは間違いない。俳優業にも影響が出そうだ。卑劣（ひれつ）極（きわ）まりない」

　ホントだよ。もう、ムカつく。

「でも、今後は、上原さんも気をつけないとね。司さんは人気俳優だからな、もっと深掘りされて、上原さんの方にも影響を及ぼしそう……！」

　突然、岩永君は、シュークリームを私に持たせて、走っていった。彼は、カメラを持った男の人を追いかけていた。

　男の人も逃げていたが、岩永君の方が足が速く、捕まった。

　私は、彼らの方へ駆け寄った。

「どうしたの」

「この人が、君を撮影していた」

　え⁉︎

「多分、週刊誌の人だ。君を追っていたのかもしれない」

　私の追っ手⁉︎

「おい、嬢ちゃん。浮気してんのか。俳優を相手に」

　男性記者は、私に向かって言った。

「違う。そもそも、俺らは恋人関係ではなく、高校のサークルの仲間です」

　岩永君が打ち消してくれた。

「それに、彼女は一般人であり、高校生。追いかけまわして、プライバシーを侵害するのはやめて欲しい」

「はあ、そもそも、桔梗が未成年と交際してるってのが問題なんだろ？」

　カチンときた。腹わたが煮えたぎる。こんなに怒りを覚えたことは初めてだ。

「そんなの、完全にデタラメよ！」

　我慢ならず、勢いよく怒鳴った。これには、記者も岩永君も驚いていた。

「あの、報道は根も葉もない。あれはただ、ラーメン屋から出てきただけ。彼とはただ、ラーメンを一緒に食べる仲よ！　交際なんかしていない。完全にデタラメなことを広めて、彼の評判を落とすのはやめてよ！」

　言いたいことを言い切った。息継ぎもなしに言い続けたので、呼吸が荒くなった。

「今、撮った写真、全部削除してください。あと、彼女と司さんの交際の報道も取り消して」

「……わかったよ」

　記者が、完全に写真を削除したのを確認し、彼を離した。

　そして、すぐに駅から出た。

「あぁ、どうしよう。これから、司さんと一緒に居れない」

　こんな大騒ぎの最中に会ったら、それが見つかったら、さらに火に油を注ぐ結果となってしまうだろう。

「そうだね。しばらくは会わない方がいいかも」

「えー、でも、もうすぐ、司さんの誕生日パーティーがあるの」

　そう、しばらく合わない方がいいって、パーティーはどうするの。彼の家に行くことになるからめっちゃヤバイでしょ。

「あ、前に言ってたやつ？」

「うん、そう。いろいろ考えてあるんだから。中止は嫌だよ」

「まあ、誕生日パーティーは行って、それ以外は会わないようにすれば」

　私もそれがいいと考えたところだ。ただ、司さんと会う機会って、パーティーかラーメンぐらいしかないんだけど。

　翌日、報道では、司さんが所属事務所を通して、司さんと私との交際報道を根も葉もないものと否定。そして、これを報じた週刊誌を批判した。週刊誌側も、交際報道を誤り

　と認め、謝罪した。

　それによって、司さんの未成年との交際疑惑が晴れた。

「いやー、よかったね」

「うん。これで、なんの迷いもなくパーティーができるね」

　玲音ちゃんと喜んでいると、電話がかかってきた。司さんからだ。

「もしもし」

『あ、もしもし。祐奈ちゃん。大丈夫だった？』

　それは、あの報道のことだ。

「はい。大丈夫です」

『ならよかったけど……』

　急に何だか、重い空気になっていた。

「何ですか？」

『今度の誕生日パーティー、やめておいた方がいいかと」

　……え。

「……どうしてですか？」

　嫌。絶対に嫌だ。やりたい。パーティーは絶対にやりたい。

『悪いとは思うんだけど、疑惑のこととかもあるし』

「疑惑なら、晴れたじゃないですか」

　なんで、ダメなの？

『疑惑が晴れたのは、事務所が否定してくれたからで、もし、君が僕の家に行っているということがバレたら、その否定が嘘になってしまう』

　えぇ、そんな。

『バレたら』って、どうして、私と司さんが一緒にパーティーを楽しむことが許されないの。そんな権利がないの。どうしてなの。

『僕のせいで、祐奈ちゃんに迷惑かけたくないし、つらい思いをさせたくないから。ごめん』

「……」

　何も言い返すことができないまま、電話が途切れた。

「……」

「祐…奈…ちゃん？」

　頭が真っ白になった。