みらくる。いつものラーメン屋

三、スイーツ研究部

　今日は、スイーツ研究部の集まりがある。なので、部室にやってきた。

　今日は、雲ひとつない、晴天。陽炎が揺らぐほどの暑さで、額に汗がじわりとにじむ。部室内は、冷房が効いていて、心地よい涼しさだった。額の汗をタオルで拭きながら、中に入っていく。

　空きビルの二階を利用し、二等分に区切られた部室。前半分はホワイトボート、机椅子を置いた、会社の会議室のような部屋。その傍らには本棚があり、スイーツに関する漫画や小説、雑誌などが置いてある。後ろ半分には、キッチンが。そこで実際にスイーツを作っているのだ。

　そんな部室には、すでに何人かが来ていた。

「おはようございます」

　軽くサラッと挨拶をした。

「おはよう、上原さん」

　私が、軽く挨拶をすると、すぐに返してくれる。いつもそうだ。私を暖かく迎えてくれていると感じて、うれしくなる。そして、いつも真っ先に挨拶を返してくれるのは、岩永（いわなが）晴時（はるじ）君。図体（ずうたい）が大きく、太っ腹。坊主（ぼうず）頭で、実家が寿司屋なのも大いに納得できる。そんな彼とは、この研究部の中でも、一番よく話すし、一番仲が良い。

「あー、おはよう」

「おはよう、祐奈ちゃん」

　岩永君に続いて、他の部員たちも私に挨拶をする。大半が女の子だが、岩永君のように男の子もいる。

「そうだ、祐奈ちゃん、スモアは作ってみた？」

　研究部代表の大木（おおき）さんが聞いてきた。以前、『スモアを作ってもいいよね』と送ってきてくれたのが彼女だ。

「はい。ビスケットだけでなく、いろいろなもので挟んだのですが、どれも合いましたよ」

「へー、このあと紹介してくれる？」

「そのつもりです」

　すると、他の部員も盛り上がった。

「楽しみね。私、マシュマロ好きだからさ」

「私も好きよ。ふわふわしてて美味しいよね」

　これには私も同調。

「ですよね。マシュマロのあの、ふわふわ、もちもちがいいですよね」

「わかるー」

　スイーツ研究部は、いつもこんなノリだ。私も大いに同調することができて、それにまた同調してくれるので、とても楽しい。ここは、いい雰囲気の部だ。

「おはようございます」

　同級生の杉吉（すぎよし）似衣奈（にいな）ちゃんと前田（まえだ）夏美（なつみ）ちゃんが入ってきた。

「おはよう、似衣奈ちゃん、夏美ちゃん」

　彼女達に挨拶をする。

「おはよう。ねえねえ、祐奈ちゃん。私、遂にマカロン食べたよ」

　まずは、似衣奈ちゃん。

「えー、いいなー」

「とっても美味しかった。箱で買ったんだけど、中のマカロンがすごく映えてて、写真撮りまくりで、インスタにあげたんだよ」

「よかったね」

　私は、マカロン食べたことないな。どんな感じなんだろ。サクサク？　ふわふわ？

　次に、夏美ちゃん。

「私はね、抹茶（まっちゃ）のパフェを食べたよ。抹茶が濃くて美味しかったよ」

「抹茶……」

　スイーツ好きの私のだが、抹茶もんは好きでない。全然スイートじゃない。甘くないどころか、苦い抹茶は苦手だ。

「あー、いいね。抹茶、美味しいよね。好きだよ」

　似衣奈ちゃんは同調するが、不思議だ。私は断じて同調しない。

「あれ？　祐奈ちゃんて抹茶嫌いなの」

　はい。抹茶は本当に無理です。

「うん。ちょっとね」

　ごめんなさい。苦いのは嫌なんだ。

「おっ、おはよう、星（ほし）」

「おはよー。晴時君」

　島田（しまだ）星くん。小柄で、ふわふわした、可愛いらしい男の子。この愛らしい顔の形や言動などが、女の子達を虜にする。この研究部では、アイドルのような存在だ。

「わあ、星くん！　おはよー‼︎」

　女の子みんなが、よりハイテンションで彼に挨拶をする。

「おはよー」

　声も言葉もふわふわしていて、めっちゃ可愛い。私も癒される可愛さ。

「星くんは、なんのスイーツ食べたの？」

「ん？えーっとね……」

　可愛い。

「クッキーつくって、食べたよ」

　星くんは、クッキーを作るのが趣味。彼のクッキーは、プレーンとチョコの市松模様のクッキーや、シンプルに焼いたクッキーの上にチョコペンで描いたり、その他飾り付けをしたものが定番。その飾りが可愛い。

「今度は、どんなクッキー作ったの？」

「それはあとで」

　やっぱり可愛い。

　時間になり、全員揃（そろ）ったので、活動が始まる。我（われ）らスイーツ研究部の活動は単純で、それぞれが見て食べて味わってみて、素晴らしかったスイーツを、部員のみんなに紹介し、共有し合うこと。また、ときどきキッチンでスイーツを作って、みんなで食べる、お茶会をすることもある。でも、今日は共有するだけだ。

　その共有会が始まった。その名を『スイーツ共有会』。上級生から紹介していく。司会は代表の大木さんと副代表の佐（さ）江（え）橋（ばし）さん。

「これから、『スイーツ共有会』を進めていきます。まずは私から」

　最初は大木さん。

　彼女が紹介したのは、この季節にぴったりのメロンがたっぷりのっかったパフェ。ブドウのごとく、小さく丸められた。これは甘いに違いない。メロンの涼しげなライトグリーンが際立ち、その甘さを伝えている。

「わあー、美味しそう！」

「ねー、めっちゃ美味しそう」

「いいなー」

　他の部員たちが、歓声をあげる。

「うん。メロンがすごく甘くてね。あと、周りのクリームもメロンを引き立たせていて、美味しかったわ」

「あぁ、たべたいー」

「美味しそう」

　これは、メロン好きの私にとってはたまらないものだ。

　続いて、副代表の佐江橋さんは、チョコケーキを紹介した。メロンの爽やかな感じとは打って変わって、とても大人な感じだ。黒みの深いチョコが高級感を漂わせ、濃い味わいだろうなと思った。いいなとは思ったが、私とはどこか距離が遠そうだ。

「私が紹介するのは、ふわふわなベリーパンケーキ」

「うわ！　ふわっふわ！」

　見るからにふわふわなスフレパンケーキに、さまざまなベリーがのった、鮮やかな彩りのパンケーキ。

「ふわふわな甘いパンケーキに、さまざまなベリー酸味がバッチリ合って、美味しかったよ」

「わー、いいね」　

「これ、絶対ふわふわだよー」

「食べたいなー」

　イチゴ以外のベリーを食べたことがないから、そこも気になる。

　三年生が全て終わり、二年生へ。酒井さんは、手づくりのカップケーキを紹介した。

「わあ、美味しそう」

「これ、自分で作ったの？」

「そうよ」

「すごっ！」

　生地を焼いて、その上にホイップクリームを巻いて、トッピング。特に大したものではないが、カップケーキなんて作ったことのない私にとっては、とてもすごいと思った。

　洋風よりも、和風のスイーツが好きな浜夏（はまなつ）君は、水ようかんを紹介した。

「あー、綺麗」

「美味しそう」

「夏にぴったりね」

　写真からも、その水々しさが感じられ、餡子（あんこ）の艶（つや）がとても美しい。きっと、上品な味わいなんだろう。いいな。和菓子も食べてみたいな。

　二年生全員が終わり、ついに一年生。

「僕は、検索して見つけたお店のシュークリームを紹介します」

　岩永君は、大好きなシュークリーム。まさにお店で売っているシュークリーム。二段階のハンバーガーみたいな形のもの。ちょっと背伸びしたクリームの風味というのが、けっこう好き。もちろん、スーパーで並べられている、パックのものも好きだ。幼いころに爆食いしていたほど。

　彼曰（いわ）く、パリパリの皮に、噛んだ瞬間に、溢れ出てくる、たっぷりのクリーム。これはたまらない。口の中が幸せになるやつだ。

そして、私だ。

「私はスモアを作りました」

　アレンジとして、ビスケットの他にいろいろなもので、マシュマロを挟んだ。プレーンとチョコチップのクッキー。しょうゆ煎餅に、オレオ、ポテチ。

「へえ、面白いね」

「実際、合うのかな」

「めっちゃ意外な組み合わせだ」

　ここまで紹介してきて分かった。私のやつは、他の人のと世界が違った。他の人のは、「綺麗」「素敵」「爽やか」だとか、上品な、感動ストーリーの映画だ。対して、私のこれは、「面白い」「意外」「合うのかな」と、滑稽（こっけい）なコメディーの映画だ。本当に世界観が違った。

　終わった……。

　私だけ世界が違うのが、恥ずかしくなった。それでも、辞退するわけにはいかない。

　画像をみんなに見せた。

「うわあ、すごい」

「クッキーとオレオとかは普通にオシャレだね」

「だね！」

「で、煎餅とポテトチップスのは、すごく新鮮だ」

「うん……そうだね」

「すごい挑戦したね」

　クッキーとオレオは、好評だが、煎餅とポテチは、微妙な感じだ。苦笑いをしながら、とても気を使ったコメントをしてくれた。

「あの、ほら、しょっぱい味は、……甘い味を引き立たせるので、けっこう、その美味しかったですよ。ほら、……スイカに塩をかける感じです」

　私は、しどろもどろながらも、説明した。

「あー」

「なるほどね」　

「ちなみに、ポテトチップスは何味？」

「うすしおです」

「定番の味ね」

「上原さんは、何の味が好き？」

「のりしおです」

「あー、わかる」

「美味しいよね」

　話がズレた。スモアからポテチに。

「どの組み合わせも合いましたよ」

　最悪だ。

「終わった……」

　全員の紹介が終わり、自由タイムとなった。私は、未だに絶望のどん底を漂（ただよ）っている。

「落ち込むことなんてないと思うけど」

　そんな私を、岩永君は、慰（なぐさ）めてくれた。

「私とみんなのとでは、世界が違うんだ……」

「みんなそれぞれ、個性があるから。あのスモアは上原さんらしいよ」

「ありがとう」

　心の底から、そう思う。ありがとう。本当にありがとう。目から汗が出てきそうだ。

　あ、そうだ。ここはいっちょ、相談してみるか。

「あのー、ちょっと相談があるんだけどさ」

「ん、いいよ。何でも来い」

「ありがとう。あのね。二十二日に、……友人、の誕生日があって、誕生日パーティーをやろうと思うの」

「へえ、いいね」

「だから、誕生日パーティーに盛り上がるような料理とか、何かないかなって」

　今のところ考えているのは、ケーキはもちろん。あとは、あんまり浮かばない。

「その友人の好きな料理がいいんじゃない」

「あー、なるほど」

　司さんの好きな料理。テレビで言っていた。確か……ラーメン、餃子。いつも食べているではないか！

「その、好きな料理がいつも食べているものの場合は、どうすればいい」

「そのまま、それを出せば？」

「いや……」

　それはつまらない。せっかくの誕生日、特別な日なんだから、いつもとは違ったものを食べたい。

「それか、その好きな料理のパワーアップしたやつとか」

　ラーメン、餃子のパワーアップ版……ラーメンは無理だけど、餃子なら。なんだろう、スーパー餃子って。餃子、餃子、餃子。あ、餃子が好きなら、小籠包（しょうろんぽう）も好きなはず。あ、だったら、他の中華料理は。いけるかも。これだ。

「いいね！　ありがとう」

「また、いつでも相談してよ。あ、そうだ。せっかくだし、どっか食べに行かない？」

「いいね」

「どこ行きたい？」

「うーん。あ、ラーメン屋」

「ラーメンか、いいね」

「私がいつも行っているところだよ」

　今日は、いつも行っている曜日ではないから、司さんは来ないはず。でも、最近は忙しいから、いつもの曜日でも来れていない。そんな日は、左に違和感を感じながら一人で食べた。彼が最初に来るまで、ずっとそうだったけどね。