半妖姫は冥界の玉座を目指す

第20話 母・紅葉現る

　転がり込んだ場所は紅葉の屋敷だ。先ほどよりも広い空間を確保できたが、まだまだ油断できない。物が多いマンションの室内より攻撃の幅は出来たが、九尾狐化した鈴音はすでに立ち上がり、健星たちを睥睨（へいげい）している。

「鈴音を元の状態に戻さないとどうしようもないぞ。ユキ、紅葉を呼んで来い！」

　健星はすぐに拳銃を発砲しながら叫ぶ。

「ならば私が」

　しかし、押えるためにも力が要ると、右近が代わりに代理まで行くと申し出た。そしてすぐに狐に戻ると、屋根を飛んでいく。

「狐の足だとどのくらいで呼べる？」

「さあ。どこにおられるかにもよるが、半刻ほどは掛かるだろう」

「半刻」

　そんなにも持つか。健星は左近の答えに歯ぎしりをしてしまう。だが、躊躇っている時間はなかった。

「うわっ」

「くっ」

　九尾狐がぶわっと九つの尻尾でユキたちがいる場所を薙ぎ払った。それだけで大風が巻き起こり、攻撃を躱してもよろめいて転んでしまう。と、そこにすぐ爪が飛んできた。

「ちっ」

　ユキの頬に爪が当たり、血が飛び散る。すかさず健星が銃を撃ったが、九尾狐が飛び退くのが早かった。

「俊敏だな。純血の九尾と変わらない能力を持ってるぞ。あと三分持つかも解らなくなってきた」

「そんなカップ麺の待ち時間みたいなことを言わんでください」

　左近は右近が残した弓で応戦しながら、もうちょっと粘ってくれと懇願する。だが、矢は悉く尻尾で弾かれてしまった。

「あのな、俺は妖怪じゃないんだ」

　健星は素早く走りながら銃を撃っていく。妖怪じゃないとはいえ、彼が一番戦い慣れているのは明らかだった。

「右から尻尾！」

　ユキははっと気づいて健星にアドバイスする。ざっと健星は避けれたが、今度はユキに攻撃が向く。

「鈴音様、どうして？」

　いきなりの変化、いきなりの凶暴化にユキは戸惑う。だが、左近は心当たりがあるようで

「お前の顔だ！」

　と、ユキの半分だけ狐化した顔を指す。

「えっ、これ？」

　だって、戦うには半人半妖の姿が最も戦いやすい。ユキは驚いた。

「忘れたのか？　紅葉様が人間界から去られた理由を」

「あ、あれは狐を恐れたからだと」

「恐れたのはその姿だ！」

　左近の指摘に、健星はなるほどなと舌打ちする。鬼を見てビビっただけにしては急激な変化だと思っていた。

「つまり、あの娘は物心つく前後で何かあったんだな？」

　銃をぶっ放しながら健星が訊く。

「はい。それは」

「鈴音を傷つけたのは私です」

　左近の声を遮り、神々しい気配が当たりに立ち込める。そしてどおおおんという音を立てて、屋根から何かが降ってきた。

「紅葉か」

　九尾狐がもう一匹。しかし、こちらは真っ白な毛並みがふかふかとし、禍々しさは一切ない。

「人の子にしては頑張りましたね」

「上から言ってくれる」

　舌打ちしたが、健星はすぐに場を紅葉に譲った。紅葉は鈴音の正面に回り込むと

「ケーン」

　と高い声で鳴いた。すると、驚くことに鈴音の動きが止まり、そのままばたっと倒れてしまう。さらには少女の姿に戻った。そこに九尾狐がそっと優しく寄り添い、身体を尻尾で隠す。

「すぐにお召し物を」

「は、はい。ただいま」

　その行為の意味をすぐに理解した左近の指示に、ユキは慌てて屋敷の奥へと駆けて行く。

「一先ず、何とかなったか」

　健星はようやく息を吐き出し、その場に座り込んでしまった。久々の本格的な戦いで体力を消耗している。