私の可愛い悪役令嬢様

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　俺ら教師陣の寮も学園の敷地内にあり、今日は眠れず散歩したい気分だった。

　アスル寮の近くを通り、警備と「お疲れー」なんて挨拶をしていたら、お嬢が歩いてるのが見えた。

　普通だったら夜中に護衛も付けずに…となるところだが。お嬢だったらむしろ悪漢の身の心配をする事態になりかねん。

「…………………。」

　すぐに声を掛けてもよかったんだが…なんとなく。歩く姿を眺めると同時に…。

　初めて会った時の事を思い出していた。

　俺は貧しい家庭に生まれた。うろ覚えだが、父親はいなかった気がする。

　母親は毎日違う男を家に連れ込み、その度俺と３つ下の弟は追い出される。母の仕事が終わるまで…雪が降る寒い夜も、身を寄せ合って耐えた。

　ある日、母親が死んだ。病気だった。

　俺らは家賃を払えず、家を追い出された。泣きそうな顔で俺を見上げる弟の顔が…何十年経っても頭から離れない。

「大丈夫。おれが守ってやるぞ。」

　まだ８歳の俺はそう決意した。

　だが…こんなガキ２人で生きていけるほど、世間は甘くない。俺は孤児院を目指したが…。

　俺が生まれた国ではここ数年不作が続いていて、貧しさから命を奪われた人間は多くいた。

　孤児も溢れかえっていて…どうにか頑張って、１人なら…とのことだった。

「に…にいちゃん…。」

　迷いはなかった。

　泣き喚く弟を孤児院に押し付け、俺は背を向けた。

「うるっせえな。おれ１人ならヨユーで生きられんだよ。弱っちいお前はここにいろ。」

「兄ちゃんのばかあああ！！」という最後の声が、いつまでも俺の頭に残り続けた。

　俺は孤児院か仕事を求めて、色んな町を歩き回った。だが当然、上手くいかない。

　子供に出来る仕事はないし、どこも孤児が沢山。盗みやゴミ漁りをして、どうにか飢えを凌いだ。

　何度も死にかけて、もう諦めてしまおうかと思いもした。

　それでも…いつか胸を張って弟と再会する日を夢見て、歯を食いしばって生きた。

　ある日、滞在してた町を狼の魔物が襲った。それほど強くない種族だったので、町の兵士達がなんとか倒していた。

　だが１匹町に入り込んでしまった。町民は皆避難していたのだが…俺はその隙に火事場泥棒を働いていた。

　それで天罰でも下ったかな。魔物は俺に狙いを定めて…。

「(あぁ…これで終わりか。あっけねえなあ。)」

　鍛えてもいないガキに敵う相手じゃねえ。

　逃げも抵抗もせず、静かに目を閉じたら…。

「おいクソガキ。諦めんのは早えんじゃねえか？」

　予想していた痛みはなく、ドスンという音に目を開けた。そこには首を落とされた魔物の死体と、中年の男が１人。

　たまたま町を訪れていた、傭兵に助けられた。

　その傭兵は世話焼きで、ボロボロの身なりの俺を気にしてくれた。そして俺のステータスが高いと知り…。

「足掻いてみるなら。生きたいなら…傭兵になるか？」

　その差し伸べられた手を、俺は取った。それ以外に…俺が生きる道はなかった。

「防御は捨てろ。持ち堪えていたら、誰かが助けに来てくれるなんて期待するな。

　攻撃と素早さを重点的に鍛えろ。お前は魔法は不向きだ。物理が効かない相手は速攻で逃げろ、お前なら出来る。」

　男は俺に、傭兵としての全てを教えてくれて行動を共にした。傭兵の仕事は多岐に渡り…人を殺す事もあった。

　だけど最後の人間としての意地で、悪人以外と女子供は決して殺さないと誓った。傭兵（ジジイ）は笑いながら、やってみろと背中を押してくれた。

　ちなみにハゲはジジイから受け継いだ知識だ。なので名誉会長の座はジジイに譲るべきだと思う。

　けどアシュレイに「会長」と呼ばれるのは、密かにお気に入りだったりする。なのでジジイは理事にしておこう。

　俺が13歳になった頃。傭兵が死んだ。

　人間狩りの依頼を断り…依頼主の貴族に殺された。俺は直前で逃がされていた為、無事に国の外まで脱出できた。

「………ジジイ…。」

　落ち着けば、涙が出た。男の涙に価値はねえ、ってのがジジイの言葉だったが。溢れるものは止められなかった。

　俺は強くなった。魔物を倒して、人間を殺して、護衛の仕事もしたりした。

　どこに行っても薄汚いものを見るような目をされるが…感謝される事もあった。

　強さはいくらあっても困らない。生きる為に、どんどん力を付けた。

　すると有名になり、俺を指名しての依頼も増えてきた。金持ちからはどんどん金を取った。

「…………(依頼内容と報酬が釣り合ってねえな…)まあいいや、今暇だし。おい、この依頼寄越せ。」

　どの国にも大体、情報ギルドってのが存在する。傭兵への依頼は、そこの掲示板に貼られているものが多い。

「あいよ。アンタも物好きだねえ…って。お前さん、トレイシーじゃねえか？」

「知ってんのかい。」

「いや知ってるも何も！こんなみみっちい仕事やってる暇ねえだろ！？」

「うるせえ、早く寄越せ。」

　俺は傭兵だ、仕事内容は自分で選ぶ。その為にお偉いさんの依頼を蹴るだけの力を身に付けた。

　16歳の時。仕事で生まれた国を訪れた。偶然にも、弟と別れた町の近く…少しだけ、顔を見に行く事にした。

　孤児院があった場所は、何も残っていなかった。

「ああ…５年くらい前の事だけど。火事で全焼しちゃってねえ…職員と子供が何人か亡くなったわ。

　え、生き残り？数人いたけど…そうだ、石碑に犠牲者の名前が彫ってあるわ。」

　急いで確認したら。弟の名前が…あった。

「……………………。」

　何時間も、石碑の前から動けなかった。通行人の視線が突き刺さるが、どうでもいい。

　俺は…何してんだろうな。これなら最初から、弟を連れていれば…。

　いいや。それじゃあ揃って野垂れ死んでた。でも…。

　ぐるぐると、ああすればよかった。傭兵になった時点で、迎えに来れば…いや最初から俺にもっと力があれば…と思考し続けた。

　どれだけ働いても、未来（さき）の見えない生活。もう…終わらせてしまおうかと思った。

　だが、俺はまだ生きている。

『ありがとうございます…！本当に、なんてお礼を言ったらいいか…。』

『おじちゃん、ありがと！』

『誰がおじちゃんだ、お兄さんだボケ。…じゃあな。』

　こんな俺でも、誰かの助けになれる事もある。それならまだ、投げ出す訳にはいかない。

　涙を拭い、無理矢理足に力を入れて立ち上がる。

「こんな兄ちゃんでごめんな。安らかに眠れ…フレイ。」

　…さようなら。

　それからも傭兵の仕事を続けた。すると…なんかいつの間にか、仲間が出来てた。

　ジジイが俺を拾ってくれたように、放っておけなかった連中だが。

　どいつもこいつも力はあるがアホばかり…だけど。見捨てよう、とは微塵も思わなかった。

　そいつらの働きもあって俺はどんどん有名になり、引き抜きの話もチラホラと。だが俺だけ…そいつぁお断りだ。

　その日の依頼は、スラムの住人全てを皆殺しにしろというものだった。当然断ろうとしたが…依頼を持って来た男が「手伝ってくれ」と言った。

　人間を殺す気は最初からない。住民を悪いようにはしない…逃がす為のカモフラージュになってくれ、との事。

　俺はそいつ、ガイラードを信じる事にした。そして決して口外しない、とも約束した。なのでお嬢にも真実を混ぜて、ぼかして伝えた。

　その依頼をきっかけに。お嬢…アシュリィと出会った訳だ。

　最初は髪も短いし、言葉も悪いしクッソ強えしで…男かと思ったが。

　聞けばまだ８歳。俺が…家を失った時と同じ。俺にも…このぐらいの力があれば、今頃…！と人知れず拳を握った。

　だが…異変にすぐ気付く。

　ああ…お嬢は多分、ただのガキじゃねえ。というか…中身は俺と大差ねえと。

　精神年齢が高いとか、そういう類の話じゃない。大人びてる訳じゃないし。なんつーか…世界を知り過ぎている。知識量の問題じゃなく。

　上手く言えないが…世界の不条理さ、儚さを体験しているんだ。

　足掻いて足掻いて、それでも手が届かなくて。苦しんで…誰かに助けられてきた。だからこそ今、他人の為に力を尽くせるんだ。

　それが俺には、とても美しく見えた。

　あと10年外見が歳食ってりゃ、大将に気も使わんで掻っ攫ったのにな～…。

「お嬢。」

「え…。」

　そんな事を思い出しつつ、声を掛ける。

「よう、暇だったら歩かねえか？」

「ん～…いいよ。」

　そう言って俺の隣に並ぶ…小さいな。俺の肩までもねえ。

　特に会話もなく、薄暗い道を歩く。

「……ねえ、パリスに告白されたでしょ？」

　ああ、やっぱり知ってたんかい。いや、背中を押したのはこいつなんだろうな。

「おうよ。」

「…オッケーしたんでしょ？」

「いや、断った。」

「だよね…はああっ！？」

　うおっ。そんな驚くことか？

「いやだって、パリス嬉しそうな顔してたし！」

「…卒業したら、もっかい告白しろっつった。子供に手ぇ出す気は無いし、今は正直女として見れねえって。そしたら…。」

『そっか…でも嬉しい！ぼく、頑張るからね！』

『え、喜ぶとこなのそこ？』

『うん！だって…嘘で「俺も好き。でも付き合うのは成人してから」とか言われたら悲しいもん。

　今はともかく卒業する頃には、ぼくを好きになってくれる可能性もあるんでしょ？』

『まあ…な。』

『うん、それでいいの！でもね…。

　それまで…他の女の人と付き合わないで欲しいな。アシュリィ様だったら、諦めるけど…。』

『………ふはっ！それはねえよ、安心しろ。』

　頭をポンっと叩けば、パリスは嬉しそうに笑った。そこまでお嬢に話す気はないけど。

「まーとにかく、パリスを嫁にする意思はあるぜ。無責任な事はしねえよ。」

「そこは信じてるけど…複雑だなあ…。」

　お嬢は眉間に皺を寄せながら唸る。はは、美人が台無しだぞ。

　しかしパリスは…結構鋭いんだな。

「…お嬢、いい女になったな。」

「ふっ、私は昔からいい女じゃない？」

「違いない。」

　俺らは小さく笑い合った。ああ…でも。

　すげえいい女だからと言って、俺にとっていい嫁さんになるって訳じゃねえんだなあ。

　やっぱり、このぐらいの距離感が心地良い。

「覚えてるか？俺らが初めて会った日。並んでリュウオウに乗って、空を飛んだよな。今日みたいに…月が出てなくて、星の綺麗な夜だった。」

「ああ…そうだったね。よく覚えてるね？」

「モテる男っつーのはな、好きな女との思い出を決して忘れねえんだよ。」

「……っ！」

　お嬢は目を見開き、俺を見上げた。それは戸惑いと…恥じらい。

「……いやー、悪いけど。私、好きな人いるからね！」

「おう、知ってる。俺は大将みたいに、お前の全部を受け入れる覚悟も度胸も性癖も持ってねえし。」

「おいコラ、アシュレイをドＭみたいに言うな？」

　そうは言ってないけどな。でも…。

「お嬢。お前大将と…キスくらいしたか？」

「きっ…！……額に、されたくらい。」

　お嬢は頬を染めて唇を尖らせ、モゴモゴとそう言った。

　大将、ヘタレの割に頑張ってんじゃねえか！応援してるぜ。

　でも、悪いな。

「？トレ……っ！？」

　膝を曲げて、お嬢の肩と後頭部に手を回す。

　そして…困惑する彼女と唇を重ねた。

「……っ、何すんのっ！」

　おっと。これ以上は無理か…と大人しく下がる。

　彼女は真っ赤な顔で、呼吸を荒くして怒ってる。

「いいじゃねえか。どうせ俺が入り込む隙は無さそうだし…ファーストキスくらい貰ってもいいだろ？」

「んな…っ！」

「安心しろー、これ以上は望んじゃいねえ。」

　何より本気で、お嬢と結婚したいとか思ってるでもないし。

　ほら、そろそろ帰ろうぜ。と歩き出す。後ろから、ゆっくりついて来る足音がする。

　アスル寮まで送り、早く寝ろよーと言って別れた。

「トレイシー！今日の事…誰にも言っちゃ駄目だからね！」

「あいよー。」

　背中を向けてひらひらと手を振れば、呆れたようにため息をつかれた。

　職員寮に戻る道すがら…星空を見上げる。

　今までの人生、空を眺める余裕なんてなかったが…ああ、こりゃ綺麗だわ。

　なあお嬢。俺はそれなりに人生経験豊富で、何人もの女を抱いた。もちろん無理矢理ではなく、同業者とか娼婦が多いけど。

　実はな…キスだけは、誰ともした事なかったんだ。だからさっきのは、俺にとっても初めてだったんだわ。

　だからどうという事もないけども。多分…俺の初恋だったのかもな。

「いや…少し違うか。一番近い表現が、恋ってだけだな。」

　ただの可愛い妹分でもなく、庇護すべき子供でもなく。

　愛する女でも、憧れの女性でもない。

　この感情を、どう言葉に表せばいいんだろうな。