私の可愛い悪役令嬢様

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　俺の名前はランス・ベンガルド。カーティー家三男に生まれたが、後継のいないベンガルド伯爵家に養子として迎え入れられた。

　新しい両親も、使用人も、騎士団の皆もいい人ばかり。俺はかなりの幸運に恵まれたと思う。

　そしてアシュシュと呼ばれる…アシュレイ・アレンシアとアシュリィ=ヴィスカレット=ウラオノス様。彼らは以前、ベンガルド家で修行をしたらしい。

「２人共とってもいい子なんだ。性格だけじゃなく、仕事ぶりも素晴らしい。

　本音を言うと、揃って引き抜きたいくらいにね。」

　顔合わせをする前から、父上や母上によく言われていた事だ。

　息子は俺なのに…と少し嫉妬したのは内緒。

「アシュレイはランスと仲良くなれると思うし、アシュリィに惚れちゃってもいいぞ？殺人タックルを喰らう覚悟があればね。」

　父上はそう言って笑った。その時俺の中でアシュリィ様は、ゴリラの化身を想像して慄いた。

　なので実際顔を合わせたら…予想を遥かに超えて、可愛らしくて驚いた。

　今だから打ち明けると、一目惚れした。父上は「アシュリィがお相手だったら、身分差もなんとかしよう。」なんて言っていたし…本気で求婚しようかと思ってた。

　だけど…すぐに分かった。アシュレイが、常にアシュリィ様を見つめている事に。

　それで…「む！負けねえぞ、俺も！」と気合を入れていた、のだが…。

　俺は昔、自分の考えが正しい！という偏った思考の持ち主だった。「俺はこっちを貰った方が嬉しいんだから、皆同じはず！」的な。でも…。

　俺はベンガルドの一員として、アシュシュの苦難を間近で見る事ができた。後から父上に聞いた話も多いけど…。

　彼らは俺なんかが想像を絶する人生を歩んできていた。

　アシュレイは家族同然の仲間達と生き別れになり、それでも腐らず前を向き続けた。

　アシュリィ様もアシュレイを支え、父上の事業にも携わり、後に魔族と判明する強さを持っていた。だけど、心はどこか脆い部分もあったように見えた。

　彼らだけでなく、リリーナラリス嬢やアルバート殿下も。そして奴隷になる寸前だった子供達…。

　もしも何も知らない俺だったら。

「大丈夫！お前の家族は絶対元気にしてるって！でも探すんなら俺も手伝うから言ってくれよ！」

「アシュリィは可愛い上に万能ですごいなあ。何をしても上手くいくなんて羨ましいぜ！」

「あはは！本気で家族を嫌う奴なんている訳ないよ。リリーナラリス嬢も、いっぺん本音で話し合うといいぞ！」

「俺は殿下のズバズバ言うとこ好きですよ！殿下の魅力を分かんない奴は無視無視！」

「子供を売る親なんていないって！きっと何か悲劇があったんだ、父上に頼んで調べてもらおうな！ご両親もお前達を探してるさ！」

　とか……無神経な言葉を、放ったに違いない…。

　アシュシュは結果的に、世界を救うと言っても過言ではない働きをした。

　アシュレイは公爵家の一員になる力を見せつけてくれたし。

　アシュリィ様も、１週間も眠りにつく程力を使い切ったらしい。

　俺は？子供だったから…ただ家で大人しくしていただけ。俺も同い年なのに…足手纏いにすらならなかった、蚊帳の外。

　そんな俺に…彼らに掛ける言葉は見つからなかった…。

　アシュリィ様に恋心を抱いている事すら恥ずかしかった。釣り合わないなんてもんじゃない…世界が違う。

　アシュリィ様が魔国に帰った後…アシュレイとは親交があった。彼は父上を慕ってくれているし、トロと友人だからだ。公子であるというのに…俺にも、まるで友人のように接してくれる。

　殿下も、リリーナラリス嬢も。そして…。

「ランス様？どうしたんですか、元気ないですね！」

「ミーナ…。」

　リリーナラリス嬢の友人、ミーナ・シャリオン。寄宿学校に入学前から、何度か顔を合わせる機会があった。

　彼女はなんとなく…昔の俺に似ていた。だけど彼女は相手を気遣う事もできるし、自分の主張を押し付けない…優しい子だった。

「ん…俺って、特に取り柄もないし。なんか…焦っちまって…。」

　だからかな。アシュレイ達には決して言えない…本音を少し溢してしまった。

　ほぼほぼ愚痴でしかなかったが、ミーナは静かに聞いてくれた。

「んー…わたし、ランス様に取り柄がないなんて思いませんよ？」

「え？」

　何を…？だって俺、剣だってどれだけ頑張ってもアシュレイの足元にも及ばないし。

　魔法だって、殿下やリリーナラリス嬢にまるで敵わないし。

　勉強だって、そこそこ出来るけど１番にはなれないし…。

「いやいや、わたしもですよ。何かで１番になれた試しがありません！でもなんでか、気付いたら上手くいってる時もありますけど。」

　それは…その。あの…いつもミーナにくっ付いてる、護衛の方じゃないっすかねえ…？

　誰も何も言わないけど…なんか影の中に入ってるし。それ以外にも、大体周囲にいるし…怖いんだけど。

「わたし…ランス様の努力するところ。

　相手の良いところを素直に褒められるところ。

　自分の間違いに気付いたら、反省して直せるところ。

　決して陰口を言わないところ。

　何より…すっごく優しいところ！全部あなたの取り柄だと思いますけど？」

「え…？」

　ミーナは俺を真っ直ぐ見据えながら言った。

「ですから、そんな事仰らないでください。それに…。」

　？何、なんで口籠る？

「…何かのトップになれなくても。きっと…あなたを１番に想ってくれる…そんな人と出会えますよ！」

　ミーナは頬を染めて、はにかみながらそう言った。

　その笑顔を見た瞬間…

「………っ！！！」

　心臓が一際強く跳ね、顔に熱が集中する。そう、俺は…ミーナに恋をしたんだ。

　それを悟られまい！と思い顔を伏せる。どうしよう、どうしよう…！！

　その言葉のお陰か、俺は少し前向きになれた。アシュレイ達に対する劣等感は露と消え、自分に出来る事をすればいい！と思えるようになった。

「おっランス様～。ひっさしぶりい。」

「ん、ジュリア？」

　とある日、ヒュー卿と結婚したばかりのジュリアと話した。彼女は結婚後もベンガルド家専属を辞める気はないらしい、元々神出鬼没だったしな…。何か俺に用かな？

「いえね、大した事じゃないけどぉ…面白い予感っていうか？嵐が近付いてる気がするのよねえ。」

　彼女の直感は本物だ。嵐…ってまさか？

「ふふ、まさかよねえ。それで…ね？これは独り言なんだけどお…。

　昔はアシュレイくんが最後の砦だったんだけどお…多分もう、役に立たないと思うのよねえ。

　盲目っていうか…会えない間に想いを募らせ過ぎちゃって。なんでもかんでも「アシュリィすげー！」で終わるわね。

　リリーナラリスちゃんと殿下は、昔からブースト役…ってか追加燃料背負ってダイブするし。今後はランス様が砦かもねえ」

　え、怖。いや無理。

　反射でそう答えれば、彼女は声を上げて笑った。

「ま、頑張れ若人！って感じ？それだけ、じゃあね～。

　そ・れ・と。専属魔法師ジュリアはぁ、魔法だけじゃなくて恋の相談も受け付けてま～っす♡」

「…………っ！！？なん、いつ気付いたっ！？」

「オホホホホ♡」

　き、消えた…！ぐぬぬぬ…！！

　そう、肝心の恋愛についてですけど。ミーナには…一線が存在していた。本人じゃなくて、護衛さんが引いたモンだけど…。

「この先に進むなら、覚悟しろ」と言われてる気がして…行動できなかった。俺情けない。アシュレイの事ヘタレとか言えない。

　ミーナは優しくて朗らかで、笑顔がとても可愛い子だ。だから…好意を寄せる男は沢山いる。伯爵家で婚約者もいないから尚更。

　護衛さんに気付かない奴らは、遠慮なく彼女に踏み込む。俺は…もっと鍛えてからアタックします！！

　今は精々、同じ仲良しグループに所属するくらいしか出来ない。今年はそこにアシュリィ様も戻ってきて…デメトリアス殿下も加わり、一気に賑やかになった。

　それに乗じて少しずつ距離を縮めているが、やはり決定打に欠ける。むむむ…！

　そして本日。何故か俺は、シャリオン家に招かれた。理由は不明だが…アシュシュと一緒なので心強い。

「わたし、お母様がどこにいるのか分からないんですよ。だから今は、お父様と使用人の皆で仲良く暮らしてます！」

　とミーナに以前聞いていた。まさか、失踪？それ以上はデリケートな部分だろうと思い、触れなかったけど。

　今回はお父上にご挨拶せねば…！？と思い、着て行く服や手土産で一晩悩んだ。俺はまだまだ未熟者だけど、せめて第一印象だけでも良くしなきゃ…！

　で、現在。

「………あの、伯爵様。何か…俺の顔に、付いていますか…？」

「いや？」

　そっすか。じゃあ、なんで凝視されてるんすかねえ…。

　あと使用人の皆さん。全員気配に覚えがある…護衛の皆さんですよね？

　俺は取り柄は無いが…特段気配に敏感だ、という特技がある。姿を見せてない護衛さんも５人いるぅ…。

　全員敵意…ではないけれど。警戒心、猜疑心、いや…俺を見極めようとしてらっしゃる…？

　向かいのアシュシュに視線で助けを求めるも、笑いを堪えていて気付きゃしねえ。じゃあミーナ…。

「ごめんなさいランス様、お友達連れて来ちゃったから…皆喜んでるんですよ～。」

「はは…うん、ははは…。」

　これが喜んで見えるのか。全く…。

　そんなズレてるところも可愛い、なんて。俺も大概だな…。

「……あの、伯爵様。それに護衛の皆さんも…俺に何かご用…っでええ！！？」

「………………。」

　ミーナ達には聞こえないよう、小声でそう言えば。は、伯爵様の目の色が変わった！！

　いや、全員だ！！俺に向ける感情が、強い興味に変わったのが分かる…！！

「…………(この青年は確かに今、使用人ではなく護衛の皆さんと言った。つまりその本質に気付いている…？面白い…！

　私のミーナを誑かす男がどのような者か見てやろうと思ったが、これは予想外だ。まさか魔族でもなんでもない、何か飛び抜けた才を持つでもない、平凡な青年が我らの正体に辿り着くとはな)

　ジェーン。ミーナと一緒にそちらのお２人に、屋敷の中を案内してあげなさい。」

「はいですっ！では皆様、行きましょっか～。」

「え、あの、でも…。」

　行かないでー！！アシュリィ様はチラチラ気にしてくれるが、結局行ってしまった…心強い味方があああっ！！！

　バタン　と無情にも扉が閉まる。

「さて…と。」

　ひいいっ！？おおお俺、どうなるんすか…！？

「ランス・ベンガルド。」

「はひいいっ！！！」

　一瞬の間に、伯爵と皆さんは俺の正面に移動していた。すごい…圧を感じる…！！！

「現在この部屋に…何人いる？」

「……俺を、含めて。21人です…。」

「……！(ほう…隠れている５人まで…！これはこれは…)」

　ひい…皆さんニヤリと口角を上げていらっしゃいます…。しかも隠れてた方々もぬるりと姿を現しました。泣きたい。

「何故気付いた…？」

「ふ…普段から。ミーナ、さんの…護衛を、していらっしゃいますよね…？どんな魔法か知らないけど、ミーナさんの影に入っている方も…。

　特に、先程出て行かれた…ジェーンさん？彼女は魔国にも一緒に来てたし…。」

「「「「………………。」」」」

　ひょえええ…。俺が答える度に、皆さん笑みを深めていらっしゃいます。嘘ついたらヤベエ、と思って正直に話してるけど…逃げたい。

　その後も質問に、全て答えていく俺。だが…皆さん徐々に近付いていらっしゃいます。チビりそう。

　右隣に再び伯爵。左に執事のおじさん。後ろにはいっぱい…これが巷で噂の圧迫面接？

「ランス君…これが最後の質問だ。」

　伯爵が…俺の肩を組みながらそう言い放つ。逃さねえぜ…間違えたら死…ってことか…！？

「うちの娘…どう思う…？」

　その時理解した。

　あ、この人達。ミーナの事…すっげえ大事に思ってんだな。今までの質問は全部…これを聞きたかったんだな…って。

　だから…俺は…。

「…ミーナは。他者を思いやれる優しい女の子で。

　どんな時も一生懸命で、楽しい事を見つけ出す天才で。

　落ち込んでもすぐ復活して、苦しい時こそ笑顔を絶やさなくて。

　穏やかに微笑むとすっごく可愛くて……っ！

　お…俺は。そんな彼女が…好きです！！」

　と。拳を握り…伯爵の目を見ながら、正真正銘の本音をぶち撒けた…！！

　さあ、どうだ！もう俺は全部出し切った、後は煮るなり焼くなり好きにしろ！！！

　伯爵は…ゆっくりと右腕を上げて…！！

「ランス君…合格だ！！」

「ふぁ…？」

　今日一番の輝く笑顔で、親指を立ててみせた…。