　卒業式の日は、よく晴れて暖かい日が射していた。思い出の詰まった高校生活も今日で終わる。これからの門出の嬉しさには、先生や友たちとの別れの寂しさが付きまとう。真斗との恋愛は後味の悪い終わり方をしたが、私の心の中には青春ドラマとして刻み込まれている。

　真斗と茜は家から通えるという条件で、同じ大学に合格し入学を決めた。茜の話によると、真斗は心を入れ替えて勉強に励んだという。男子高校生にありがちな道の外れ方をした真斗であるが、元に戻れたのは茜の御蔭（おかげ）である。私は自分の事で精いっぱいで、真斗を引き戻す事はできなかった。

　卒業式が終わり、クラスの打ち上げが計画されていた。カラオケのパーティールームを借りて、男女合わせて20名ぐらいが参加した。着替えて来る女子が半分、制服のままの子が半分、私は制服を着るのも最後だと思いそのまま出席した。茜は家族がお祝いをしてくれるという理由で欠席した。卒業式が終わって、「また会おうね」と、私達は別れを惜しんだ。

　打ち上げでは、教室の中ではあまり交流のなかった人達が、話で盛り上がっていた。早くも同窓会といった雰囲気で、その場でLINEを交換している人達もいた。私も会話に加わっていたが、その中の一人の男子が、

「うちのクラスの中で、桐野が一番変わったな。」と皆に同意を求めた。

「俺もそう思うよ。大人しくて、男子とは一切関わらなかったのに。」

私は返答に困った。変わった原因は、真斗との恋愛にあるからだ。皆もそれを知って言っているはずだ。

「そんな事ないよ。私は私で、中身は何も変わってないよ。」と誤魔化（ごまか）した。

　しばらくして仲の良い白田美樹と河村七瀬が近付いて来て、

「向こうで、栗山君が呼んでいるよ。話があるらしい。」と言ってきた。栗山佑真（ゆうま）は我がクラスの秀才と謳（うた）われ、一流大学に合格している。会話した事もない、そんな栗山君が何で私を呼んだのか。不思議に思いながら、席を移動した。

「桐野さん、東京の大学に行くんでしょ。僕も東京だから、落ち着いたら向こうで会ってくれない？」随分遠回しな言い方だが、私は誠実さを覚えた。

「それって、同じクラスだったから会う？友達として会う？」私の頭は混乱してきて、自分でも何を言っているのかが不明だった。

「桐野さんはもう工藤とは付き合っていないんだろ。だったら、僕と付き合ってほしい。」栗山君の突然の告白に困ってしまった。

「栗山君が言う通り、工藤君とは半年前に別れたけど、学校中の噂になっていて、その噂の中身はどうでも、そんな私は嫌でしょ。」

「そんなのは全然気にしてない。実は前から桐野さんが気になっていて、２年生になったら交際を申し込もうと思っていた。そしたら、工藤に先を越されていた。諦（あきら）めようと気持ちを断ち切って、逆に勉強に集中できた。でも、また桐野さんへの思いが蘇（よみがえ）った事に気が付いた。それで…。」

　もしも真斗ではなく、栗山君と付き合っていたらどうだったのだろう、という思いが私の頭をかすめた。栗山君の事はよく知らないが、真斗とは違って、誠実であり堅実さを感じる。栗山君との間に、恋愛関係ができたのだろうか。

「ありがとう、栗山君。今は返事できないけど、また連絡するよ。」と言って、アドレスを交換した。

　家に帰ったのは８時を過ぎていたが、両親、妹が祝福してくれた。妹はこれから受験で、私と同じ南陽学園高校を目指している。それなりに勉強はしているが、特定の男子がいるらしい。両親にはまだまだお世話になるが、区切りとして感謝を伝えた。同時に、親には言えない秘密がある事を、心の中で謝った。

　人間関係に臆病で、消極的な私が変われたのは、真斗との恋愛にあった。初めてのデート、手を繋（つな）いだ時、そして初キスを経験した。そこで人を好きになる事、異性を恋する事を知った。キスの段階を踏んで行く中で感じたもどかしさは、異性を愛する事の準備段階に過ぎない。初体験の時の怖さは、愛する人の手でやわらぎ、期待と喜びに変わった。そのときめきは、一生忘れないだろう。初めては二度とできない体験であり、今までの初めてに悔いはない。

　東京での新生活に期待が膨らむが、栗山君の事は保留にしておく。これから私に起こるであろう、初めての体験に胸が弾（はず）む。