そして再び六時に返る

第17話 伏見朱莉3

「到着しました」

　疲れているのか芦谷は目を瞑って、正面を向いたまま寝ていた。声をかけると微動だにせず、目を覚ます。歳にして七十歳は越えている。しかし衰えは感じさせず、その風格が歳を重ねて、さらに熟されているようだった。

「分かった、では君たちは先に降りてくれ」

「芦谷様はどうなさるのですか」

「少し伏見と二人だけさせてくれ」

　芦谷はSPだけを車から降ろした。つまり警備の目が芦谷から離れたことになる。突然やってきた暗殺の好機に汗がどっと出てくる。

　老体からにじみ出るオーラに当たられた人たちは委縮する。

　芦谷の威光と暗殺による緊張で、車内の空気は圧迫していた。

　額に汗を感じる。長い髪の毛が張り付いて気持ち悪い。残暑の九月だが、車内はクーラーが効いていて、決して暑くはなかった。むしろ涼しいくらいで、手は冷え切っていた。

　しかし体の中心から冷たい汗が湧き上がってくる。

「なにかお話があるのですか」

　俺はバックミラー越しに芦谷の表情を確認した。

　震えた手でホルスターを触る。指先が拳銃に触れ、ばれないように握り込む。

　芦谷がこの質問に答え、振り向きざまに発砲する手筈だった。じっくりとミラー越しの動きを確認する。

　しかし車内には沈黙が続き、芦谷も答える様子はない。それどころか、後部座席の窓から外を眺めている。

　俺の行動に全く気が付いていない様子だった。

　息を吐く。失敗はできない暗殺に、緊張感が高まる。

　そしてついにホルスターから拳銃を抜き、芦谷の頭めがけて、突きつけた。この距離ならいくら素人でも外さない。

　狙いを定め、引き金を引こうとした瞬間、芦谷は声を出した。

「君、伏見ではないじゃろう。それどころかこの世界の人間ではないのかもしれん」

　俺は驚きのあまり、手が止まった。

「未来人か、それとも宇宙人か。どちらにせよ、君はこの時間軸にはいない外部の人間じゃろうな」

　芦谷は外を眺めたまま言った。

「なぜそれを……」

「分かるのじゃよ。儂が何年、伏見と共にいたと思う？　ただでさえ儂は目の前に立った人間の全てが見えてしまう。この人間がいままでどのような人生を送ったか。腹の中で何を企んでおるのか。表情、仕草、足の指から脳天まで、至るところに情報が散らばっている。だから儂は知りたくなくても知ってしまうのじゃ。そして君が伏見でないことは起こしに来た時に気が付いた。では誰か。儂を暗殺しきた刺客かとも思った。しかし話せば話すほど、君の実態が見えない。見えても、今までには見たことのないタイプの人間じゃった」

　他の人は騙せても芦谷は騙せない。俺たちとは場数が違うのだ。銃口を突きつけられても物怖じせず、何事もないように喋っている。

「しかしあり得ない……とは思わなかったのですか」

「ならば今が一番があり得ぬ。伏見が儂に銃口を向けることから考えれば、未来人のほうがよっぽど現実味を帯びてるわい」

　俺は動揺を隠せなかった。芦谷は依然としてこちらを見ていない。ここで引き金を引けば由和が助かる。テロは起こらない。しかしなぜか俺の体は言うことを聞かなかった。

「その銃を下ろしなさい」

　芦谷が振り返り、こちらを顔を見せた。その顔は俺よりもずっと冷静で優しく、そして鋭利な視線だった。

　蛇に睨まれた蛙のように膠着し、息が詰まった。

　俺は無意識のうちに肩の力が抜け、手から拳銃が零れ落ちる。