しなやかな糸は切れるその日のために花を紡ぐ

第8話 千切られた糸は、花を形どる

　トラ子の涙声を聞いた紅子は、苦い顔をする。「なんで、こんなところに」といった思いで頭はいっぱいだ。視線は氷央から逸らすわけにはいかない。

　そんな時、円の声が耳にはいる。

「トラ子ちゃん！　さすがに危ない！！！」

　紅子が叫ぶ。

「先生ッ！」

　紅子の大きな声に驚きながらも、円が声を返す。

「はいぃ！」

「トラ子を安全なところへ！」

　そのやりとりを聞いて、氷央の顔がまた歪む。

「あんな子供、どうもしないわよ」

　紅子が、氷央をあざわらう。

「そんな分別があるのか。意外だな」

　氷央も牙を向けて可憐に笑う。

「妖怪ってだけで、すべて排除しようとするお嬢さんよりはね？」

　トラ子は、この状況をどうにかしなくてはと、考えをめぐらす。

　引き戻そうとする円の手から、トラ子がするりと抜けてしまう。

「トラ子ちゃんッ！」

「オラは大丈夫だ！　ガマ吉がいる！」

「そうかも、しれないけど！」

　円の肩に、ずしりと静の体がのしかかる。

「え！　静！？」

　ぐったりと、うなだれた静からは、反応がない。

　ガマ吉が静の様子をみて、勘づく。

「氷央が、大分多く力を使ったんだ。このままじゃ繋がってるやつらが」

　円がうろたえる。

「どうしよう！　ガマ吉くん！！！」

　トラ子はガマ吉に勢いよく問いかける。

「オラとガマ吉で、鬼のお姉さんをのとって、糸を切れないだか！？　そうすれば、紅子と、静を助けられる」

「糸を切る？　……。やってみたことは、ないが。　トラ子となら……、できるかもしれない」

「でも……、そうすると鬼のお姉さんは大丈夫だか！？」

「多分、そうとう食ってるから大丈夫だろう」

　矢継ぎ早に行われるトラ子とガマ吉のやりとり。聞いている円が、声を上げる。

「え！？　そんなことして二人は大丈夫なの！？」

　そこには、既に人の姿のガマ吉がいる。

　円が初めて出会った時のガマ吉。妖怪「傀儡」が青年の姿で立っている。

「わあ！　男前なガマ吉くん！」

　ガマ吉が円の方を向いて、微笑む。

「先生、静とトラ子は大丈夫」

「カッコ……良すぎるよ！　ガマ吉くん！」

　氷央に向かってガマ吉が左手をかざす。トラ子が右手をかざす。二人の指には赤い糸が繋がっている。

「トラ子は俺が守る！」

「ガマ吉はオラが守る！」

　氷央が銃の玉を確認する。そして紅子に銃を向ける。

「最後に、言いたいことある？」

「せめて、何発か食らわせられてよかった……」

　少し間をあけて紅子がニヤリと笑う。

「……化け物にな」

　氷央が呆然とする。

「……。意地が悪いわ。私が気にさわることに勘付いて、あえて、そう言うのね……」

　憎々しい表情を浮かべたあと、悲しい顔をした氷央が引き金を引く。

「さようなら」

　しかし、銃が発射される寸前で、氷央は小さくうめき声を上げ、急に苦しそうに体を屈める。

　氷央は感じたことのない痛みを覚える。

　痛みに、耐えながら考えを巡らす。こんなことが、出来るのは一人しかいない。しかし、これは氷央も知らない力。

　氷央がガマ吉を睨みつける。

「傀儡ッ！」

　氷央の、小指の糸が、ひらりと一本切れる。

　続いて、何十本もの糸が次々と弾けるように、千切れる。

　彼岸花が咲いたように、真っ赤な糸が氷央の周囲で舞い散る。

　氷央がその場で倒れこむ。

　その様子をみた円が、トラ子とガマ吉に聞く。

「大丈夫だったの！？　糸は切れたの！？」

　トラ子が頷く。

「糸は、全部切れただ……」

　しかし、氷央の様子を見て、トラ子が慌てる。

「ガマ吉！　鬼のお姉さんも大丈夫って話しだっただよ？」

「うん？　氷央……あんまり食って……、なかった！？」

　円が静に声を掛ける。

「静！」

　静が、おもむろに目をゆっくり開ける。

「兄ちゃん、今までありがとう……」

　円には、静の顔色が比較的、良いようにみえる。

「……うそッ！　静！　結構、大丈夫でしょう！？」

「分かる？　なんか、雰囲気的に期待されてる気がして」

「本当にバカなの！？」

　ガマ吉が、そんな静をみていう。

「やっぱ、氷央、あんま食ってないわ！」

　静が倒れた氷央を目にする。

「氷央ちゃん！」

　静が、氷央のところへ、トラ子が紅子のところへ駆け出していく。

　ガマ吉もトラ子と一緒に、駆けだそうとする。

　そのガマ吉の肩を、円がトントンと叩く。

　人の姿のガマ吉が円の方へ振り返る。

「ガマ吉くん、静を助けてくれてありがとう」

　その言葉に、ガマ吉は面食らう。

　円はもう一度同じ言葉を繰り返す。

「ありがとう」

　ガマ吉は首を大きくふる。

「俺はなにも。トラ子の考えだし、俺だけじゃ、こんなことはできない。トラ子との相性っていうか。トラ子なしでは糸なんか切れない」

　円が首を傾げる。

「じゃあ、トラ子ちゃんと、ガマ吉くんの力が、静と紅ちゃんを助けてくれたんだ」

「オレが？　助けた？」

「そうだよ？　それ以外ある！？」

　円が、うんうんと頷く。

　ガマ吉の目から、涙がにじむ。

　そんなガマ吉に、円がぎょっとする。

「大丈夫！？　ガマ吉くん！？　男前が、より男前に！」

　ボロボロと涙を流すガマ吉に、うんうんと、また頷きながら、円が優しく落ち着かせるように、肩をたたく。

　トラ子が紅子を抱えてて、軒先に連れて行く。ちいさなトラ子に抱えられた紅子が、トラ子の身を案じる。

「すまない」

「このくらい何でもないだよ」

　軒先の壁に紅子をよりかからせる。

　トラ子が紅子の腕をみると、膨れ上がっている。

「すごいだよ！」

「大丈夫だ。折れてるだけだ」

「それは、大丈夫じゃないだよ！」

　トラ子が涙を滲ませる。

　そんなトラ子の顔を紅子が、みつめる。

「すまない……」

「なんで、謝るだよ？」

「現場を……、ひどいものを見せてしまったから」

　紅子が折られていない方の腕を伸ばし、トラ子の頭をなでる。

「それより、手当を！　紅子、制服を切るだよ？」

　トラ子が袖から、ちいさな裁縫セットを取り出す。その中の小さなハサミで、袖を切っていく。

　丁寧に黙々と作業をするトラ子。しばらく黙っていた紅子だが、さすがに口を出す。

「トラ子……。さすがに、それだと日が暮れないか？」

「はっ！　つい！　破ったらもったいないと思って！　繕いやすいように！　貧乏性が！」

　すぐにガマ吉と、円も駆けつける。

　制服の上からも分かる程に腫れあがった腕に、円が痛痛そうな顔をする。

「わあ！　紅ちゃん！」

　ガマ吉がトラ子の隣にいく。

「トラ子、ちょっとどいてろ」

「分かっただよ」

　ガマ吉が紅子の腕に、手をかける。紅子は、首を横に振り、ガマ吉の手を振り払う。

「いい。放っておけ」

　トラ子が紅子の顔をニッコリ笑って覗き込む。

「大丈夫だよ。ガマ吉は長生きだから、何でも出来るし、何でも知ってるだよ」

　紅子はトラ子の笑顔をみると、小さく少しだけ頷く。ガマ吉が紅子の腕に、手をかけるが、今度は紅子は抵抗せず、大人しくしている。

　ガマ吉は紅子の制服の袖を掴み、力を入れて破く。

　トラ子が指をさす。

「それなっ！　オラも本当は、それがやりたかっただよ！　また次の機会に」

　トラ子の肩に円がそっと手をおく。

「次があったら、困るよ……、トラ子ちゃん」

　折れた腕は、赤く腫れ上がっている。

　ガマ吉は、状態を確認すると、手早く紅子の腕を固定する。

「わあ！　ガマ吉くん！　本当にカッコイイ」

　紅子は、目を合わせずガマ吉にいう。

「ありがとう……」

　ガマ吉は、ただ微笑んで、首を横にふる。

　そんなガマ吉をみた、円は焦る！

「ガマ吉くんッ！　それは反則！　眩しい！　そういえば、私……なにもしてないかもぉッ！？」

　ガマ吉が不思議そうな顔をしたあと、真面目な顔をして円をじっとみる。

「先生は……、たくさんしてくれている。すごく、たくさん……」

　円は、ガマ吉の真っ直ぐな目を見ると黙ってしまう。少しして、ハッと我にかえる。

「だから！　カッコイイよ！　もうドキドキするからッ！　財布に戻って欲しい」

　そんな円にトラ子が少し、あきれてしまう。

「もう先生、緊張感がなくなるだよ〜」

　こんな状況にも関わらず、少し笑いがおこる。

　少し落ち着いた紅子の目に、ふらふらと、氷央のもとに歩いていく静が映る。

　穏やかだった紅子の顔が、みるみる曇る。紅子が叫ぶ。

「静ッ！」

　静は、紅子の声に反応することなく、歩いていく。

　もう一度、紅子が叫ぶ。

「静！　何をする気だ！　行くな！」

　静がやっと、紅子のほうを振り返る。

　少し間の抜けたような、きょとんとした顔だ。

　何度も顔を合わせてきた、いつもの顔。

　自分に向けられいた、……自分だけに向けて欲しいと思った顔。

「行くな！　静！　私は……、お前のことが……」

　静は、少し待つが、紅子がその先を言わないため、また歩きだす。

「静ッ！」

　静はふらふらしながらも、氷央のもとに、なんとか辿り着く。

　角も、牙もなくなった氷央がぐったり倒れている。

「氷央ちゃんッ！！！！」