しなやかな糸は切れるその日のために花を紡ぐ

第3話 糸の秘密

　貸本屋は数人の客が、まばらに訪れる程度。

　店先で、トラ子、ガマ吉、円が、のんびりお茶をすすっていると、流行りの洋服を着こなした、中年女性がやってくる。

「あの…、あやかしのたぐいの相談に乗って頂けるのはこちらですか？」

　円が途端に腰を上げ、茶の間へ案内する。

「はい！　どうぞ、こちらへ、こちらへ」

　円がトラ子とガマ吉にこっそり話す。

「トラ子ちゃん、ガマ吉くん借りていい？」

「分かっただよ！」

　ガマ吉が円の肩にポンと乗り移る。

「ありがとう！」

　女性が円が下げているガマ口の財布に目をやる。

「随分、可愛いお財布を下げていらっしゃるのね」

「ええ、そうです！　これで、あやかしの声を聞きます！！！」

　手を広げて、円がそれっぽい雰囲気を出す。

　そんな円を少しあきれてガマ吉が見る。

「先生……。間違っちゃいないが……」

　女性が慌てて訂正する。

「そうでしたのね、失礼しました」

　女性が深刻な面持ちで、円に相談を始める。

「息子が寝込んでしまっていて、医者に見せたのですが、何ともないと言われておりまして。あやかしの類ではないかと……。主人に話しましたら、文明の時代に何を言ってるんだと、叱られて。あっ、すみません」

「いいんですよ。お気になさらず」

　円がガマ吉に、ひっそり話かける。

「どう思う？　ガマ吉くん？」

「うーん。その話だけじゃなんとも。他に何かないか……」

　円が頷く。

「息子さんに、最近、変わったこととか？　些細なことでもよいので。環境の変化とか？　何でもよいので」

「何でもですか？　そう言われると、すごく可愛い恋人が出来たと喜んでいまして。今度家に連れてくるように申しましたら、それはもう、こちらが心配になる程に浮き足立ってしまって。でも息子は、もう18才なので、知恵熱で寝込むという年でも」

「そうですね……。他にはありますか？」

「うわ言で糸がどうとか……」

「糸！」

　円が声を上げる。

　紅子やガマ吉の口から、「糸」という言葉が発せられていたことを円は記憶している。

　また円がガマ吉に目配せする。

　ガマ吉は円が察したことに対して頷く。

「可能性高いな。少し目星もつく」

「目星！？　本当に！？　初めてマトモに相談にのっている！」

　円が、目を輝かせる。そんな円に、今まではどうしていたのか、ガマ吉は少し心配だ。

「先生……」

ーーー

　円、トラ子、ガマ吉が茶の間で、あやかしの件で思案を巡らす。

「あれから似たような案件が、よく来るだよ…。可愛い恋人が出来て、喜んだ矢先に寝込む。糸のことについて言ってたり……」

　円が珍しくソワソワしている。

「なんか、二人が来たら、ちゃんとソレっぽくてワクワクしちゃう！　しかも、どの人もお金持ちそうだし！　前金も貰っちゃたし！」

　ガマ吉が円を、渋い目で見る。

「先生……、やっぱり、静のお兄ちゃんだな」

「ガマ吉、思いあたるって、言ってただな？」

「うわ言で糸と言っているあたり確率は高いかもな。妖怪は糸を通じて、人の心を食べる」

　円が、ガマ吉の発言に、当然驚く。

「糸を通じて！？　人の心を……！？　食べるッ！？　食べちゃうの！？」

「あ、ああ……。先生と……、それに、トラ子には、もういい加減話さなくちゃな……」

「ガマ吉は、オラを……食べてるだッ！？」

　財布姿のガマ吉が、体を左右に揺らして否定する。

「いや、俺は基本的にトラ子から力を貰ってない。この前、紅子と戦う時と、トラ子自身が力を使った時は多少……」

　ということは、実際食べているということだ。今の今まで知らなかったトラ子は驚く。

「たッ、食べてるだよッ！！！」

　トラ子が驚いていることに焦り、ガマ吉が慌てて、弁明を始める。

「この前が、初めて、初めて！」

「食べただよー！　紅子が話してたことと、一致してくるだよ！」

「ちょっとだ！　トラ子！」

「ちょっと食べただよーッ！！！」

　トラ子はガマ吉に対しては、完全に子供になってしまうので、涙目で訴え、まるで駄々っ子のようだ。

　トラ子とガマ吉が揉めだしたので、円が間にはいる。

「ええ！　二人の関係性大丈夫！？　責任感じちゃう！　いや、トラ子ちゃん大丈夫じゃん！　寝込んでないじゃん！」

「そうなんだ！　トラ子、ちょっとだから、お前は大丈夫なんだ！」

「そういう問題じゃないだよ！　食べただー！」

　円が紅子が話していたことを思い出す。

「あ！　紅ちゃんが、言ってたじゃない？　そのせいでガマ吉くんは、お財布の姿なんでしょ？　トラ子ちゃんから、あんまり力をもらってないから？」

　ガマ吉が渋りながらも、円の質問に答える。

「トラ子が気にすると思って言わなかったんだ……。トラ子は自分のことより、すぐ気を使っちまうから……」

　ガマ吉の話を聞き、トラ子が途端に悲しい顔になる。

　涙が目から溢れ出てきそうだ。

「ガマ吉……。せっかくイケメンなのに。もっとオラの力、食べていいだよ……。もっと、もっと。オラは大丈夫だ」

　ガマ吉も自分を心配するトラ子を涙目で見上げる。

「そういうこと……言い出すから、言えなかったんだ……」

　「ガマ吉…」

　「トラ子…」

　トラ子とガマ吉が見つめ合って、顔を赤くる。

　そんな二人を見て、すごく心配しただけに、円は少し納得がいかない。

「え！　なんなの！？　心配して損したような、この気分は何！？　でも仲直りして良かった！」

　ガマ吉が加えて説明する。

「で、まあ、妖怪でも食い方はそれぞれだ。妖術を使わせてやることを条件に食ったり、嘘ついて食い逃げしたり、人が死ぬまで食いつぶしたり」

「人が死ぬまで！？　紅子が、あれだけ警戒してたのが、分かるだよ」

　円がガマ吉に質問する。

「何で食べるの？　美味しいの？」

「先生、さすが。何かスゴイだよ…」

　自分も食べられる対象の人であるにも関わらず、こういう質問を恐怖心なく飄々とする円にトラ子は尊敬する。

「旨いと思って、暴食に走る奴もいるが、生存する以上に食いたがるのは、より力を強くするためだ」

「そうなんだ……。じゃあ、『寝込んでる』っていうことは……今回の妖怪は生存以上に食べたがるタイプ？」

「その可能性も、あるかもしれない」

「あと、狙われる要因とかもあるの？」

「相手が同意すれば別だが、基本的に心が弱ってる奴の方が食いやすい」

「心が弱ってると！　じゃあ、私は大概大丈夫っぽいね」

　『うふっ』と笑う円かに、トラ子とガマ吉は、いたく納得し、同時に頷く。

　ガマ吉が円に提案する。

「円先生のもとに来た案件だけでも結構な数だ。若い男がよく集まる場所にいけば、そいつは出てくるかもしれない」

「本当！？　行ってみよう！　穏健派の妖怪だったら、解決なわけでしょ！？　成功報酬ッ！！！」

「円先生……すごい順応性と、前向きさだよ」

「だって、目の前に穏健派がいるんだもの！　ガマ吉くんは、いい人だもの！」

「あ、ありがとう？」

　そうとは限らないが、ガマ吉は笑う。

　そしてガマ吉が、少し悲しそうにいう。

「先生みたいな奴ばっかりだったら、よかったんだけどな……」