姫と魔王のトゥルーエンド

第十話 未知の可能性

「そんな……敵討ちすら出来ないなんて、ぼくは……」

「……ジェラルド、さま」

「ハトリ!?」

　ジェラが足をもつれさせながら、床に倒れる一人の仮面族に駆け寄る。今と全く同じのペストマスクに、息が詰まった。

　そうか。ジェラを隠した後、ハトリさんはエドガルドたちを助けるためにここに来ていたのか。

「隠れているようにと、あれほど言ったのに……本当に、危なっかしいお方だ」

「ハトリ、すまない。説教は後でいくらでも聞く。だから、お前まで死なないでくれ！」

「……はあ、まったく」

　まだ生きているようだが、傷は浅くない。仮面のせいで表情は見えないが、苦しんでいるのは明らかだ。

　幸いにも、ハトリさんの傷は聖剣によるものではなかった。ジェラの魔法でみるみる内に傷が塞がり、やがて呼吸が穏やかなものに変わった。眠ってしまったのだろう。

「きみは、エドガルドの息子……なのか」

　目の前の光景に、ゲルハルトが問いかける。

「……そうだ。ぼく……いや、俺は、ジェラルド・オウロ・ティアルーン。亡き家族に代わり、魔族領を預かる次代の魔王だ」

　血溜まりに沈んでいた王笏を持ち上げて、引きずりながらもゲルハルトの前に立つジェラ。彼はかつて、魔王になりたくないと言っていた。

　でも、彼はこの時に覚悟を決めていたのだ。父と兄の代わりに、居なくなった皆の分まで魔族の皆を護ると。

「さあ、どうする勇者よ。俺はティアルーンの血を引く最後の生き残りだ。俺を殺せば、魔王の血族は全滅する。だからこそ俺はすぐにでも王竜の元に行き、この王笏を継ぎ正式に魔王になる。我が行く手を阻むなら、相手をしてやるぞ」

「僕は……」

　ゲルハルトが聖剣を見下ろし、次に目の前に立つジェラを見やる。王笏はすでに封印されたのか、輝きを失い石のようにくすんでしまっている。ジェラが持っていたところで、何の役にも立たない。

　でも、ゲルハルトにはもう剣を振るう力は残っていない。戦意すらも失っていた。

「たとえ僕が無傷で、仲間たちも揃った万全の状態だったとしても……きみが相手では、歯が立たなかっただろうな。認めよう、僕の負けだ」

　そう言って、ゲルハルトが聖剣から手を離し、両手を軽く上げた。

「僕は、外道なやり方できみの家族や配下の者たちを手にかけた。王竜に罰してもらうつもりだったが、きみが次の魔王になると言うのなら、この命はきみにくれてやる。見ての通り消えかけの命だが、好きにするといい」

「好きに……？」

「抵抗はしないよ。どんな拷問でもすればいい。人族の情報を漏らすつもりはないが、恨みを多少晴らすことくらいは出来る筈だ」

　そこには、駆け引きなど存在しない。ゲルハルトは本気だ。本気で自分の罪を認め、罰を受けるつもりなのだ。

　もしも、ジェラが立っている場所に居るのが私だったら。全く逆の立場で、家族を同じ方法で魔王に殺されていたら。きっと私は、魔王にありったけの憎悪をぶつけて、殺めてしまうことだろう。

　でも、ジェラは違った。

「……勇者、お前は転移の魔法道具を持っているだろう？」

「え？　あ、ああ。持っているよ」

「早く出せ。俺はまだ未熟だから、ヴァルナルのような転移の魔法は使えない。でも魔法道具があれば、俺の魔力でお前を人族領まで転移させてやることが出来る。ついでに、お前の仲間たちも一緒に連れて行くがいい。それくらいの補助は出来る」

　ジェラの言葉に、ゲルハルトは今度こそ愕然としていた。私だって驚いている。

　足元には、家族の亡骸があるというのに。それなのに、彼はゲルハルトを逃がすつもりなのだ。

「何を、言っているんだ。きみは、自分が何を言っているのかわかっているのか？」

「自分の力量はわかっている。お前の傷を癒すには魔力が足りん。だから、転移を優先させる」

「そうじゃない！　きみは、自分の家族を殺した男を逃がすと言っているんだぞ⁉　僕はもうすぐ死ぬ。きみが復讐するには、今しかないんだぞ！」

「違う。俺の家族を殺したのはヴァルナルだ。お前は……あいつの言いなりになっていた剣でしかない」

　それに。ジェラがゲルハルトの手首を見やる。汚れてしまったが、そこにはイグニスくんが作ったお守りがあった。

「……お前には、子供が居るのだろう。その子供に、俺と同じ惨めな思いをさせる気か」

「どうして、それを」

「俺も……父上にお守りをあげていたんだ。意味をなさなかったようだが……魔族でも人族でも、子供がやることって同じなんだな」

　それは、子供の笑顔というにはあまりにも痛々しいものだった。

「……はは。これは、末恐ろしいな。その年齢で、感情に囚われずに物事を見極められるのか。間違いない、きみは歴代の中でも類を見ないほどに優れた魔王になる。いや、魔族領の王という玉座すら、きみには小さいかもしれない」

　ゲルハルトが差し出した魔法道具に、ジェラが魔力を注ぐ。そして、ユーリヤとアキムの亡骸も転移できるよう魔法で補助をした。

「エドガルドとアルフィオが命を差し出した理由がわかったよ。きっと、世界は大きく変わるだろう。ああ……少しだけ、死ぬのが惜しくなってしまったな」

　そう言い残して、ゲルハルトは姿を消した。もうすぐ朝が来るのだろう、真っ暗だった空に光が差し始めている。

「ジェラルド様……」

　意識を取り戻したハトリさんが起き上がり、ジェラを呼ぶ。見ていなくとも、ジェラが選んだ選択は伝わったのだろう。

「……ハトリ。皆を頼む。俺は、クィンレイン大神殿に行く」

「お待ちください」

「時間がないんだ。このことが魔族に知れ渡る前に――」

「ジェラルド様。一度、王笏を置いてください。それは魔王が持つべきもの。それを持っていては、あなたのことをもう子供扱いすることが出来ません」

　今では邪魔くさそうに扱っているくせに、ハトリさんが促しても、ジェラは王笏を離さなかった。

　そんな彼に、ハトリさんは誇らしくも寂しそうだ。

「……そうですか。あなたはもう、覚悟を決めたのですね」

「そうだ。俺は、魔王になるのだ」

「わかりましたよ、陛下。このハトリ、あなたに助けてもらった分まであなたに尽くしましょう」

　この時、ジェラは魔王になった。王竜に認められる前で、王笏も封印されていたが、彼は間違いなく民と領土を預かる者となったのだ。

　家族を失い、泣くことも止めた。ならばあの夜、私に見せた涙はこの日からずっと溜め込んでいたものだったのか。

　私は咄嗟に手を伸ばすも、ジェラには届かなかった。名前を呼んでも、彼は振り向いてくれない。

　そうして、視界は再び暗転する――