姫と魔王のトゥルーエンド

第八話 誰も知らない夜

　俯いたまま、彼は話を続ける。

「アルフィオ兄様は父に似て強く、眩い太陽のような人だった。ミシェルはまだ幼かったが賢く、自分が王になるのだと強い意欲があった。俺には無いものを、二人は持っていた。二人なら、少なくとも俺よりは優れた魔王になったと思う。どちらが魔王になったとしても、俺は全力で支えるつもりだったのだが……まさか、俺が玉座を預かることになるとは。きっと、二人からはさぞ恨まれていることだろう」

「それは」

「わかっている、俺に居なくなってしまった者を憂いている暇はない。ただ……少しだけ、疲れたんだ。お前が気にする必要はない。一晩寝れば何とかなる」

　これで話は終わりだ、と言わんばかりに彼が手で顔を覆った。部屋を出るべきだと、頭では悟っている。

　でも、どうしてだろう。

　不思議なことに、私は彼の髪に手を伸ばしてしまった。指先に触れる黒髪は意外と柔らかい。

「わあ、ふわふわ……ペルシャ、いや……ラグドールかな」

「……何をしてる」

「いや、その……この銀髪が本当に角なのかどうか、確かめたくて」

　手を振り払われないのをいいことに、私は猫耳にしか見えない銀髪を撫でる。

　ううむ、確かに黒髪の部分とは髪質が違う。銀髪の部分は少しだけ硬い。とは言っても、髪としては硬めというだけで、やはりこれが角だとは逆立ちしても納得出来ない。

　猫耳じゃないことだけは確かだ。ううむ、残念無念。

　なんて考えていると、魔王の肩が小さく震えていることに気がついた。

「……ふ、ふふふ」

「ちょ、ちょっと。なんで笑ってるのよ」

「いや、ふふ……すまん、何でもない」

　何でもない、と繰り返す魔王。声まで震えている。何がそんなに面白いのか。

　……いや、違う。すぐにわかった。彼は、笑っているわけではなかった。

「魔王、大丈夫――」

　今度こそ、王笏が手から滑り落ちた。結構派手な音を立てて床を転がるが、そんなこと気にする余裕は吹き飛んだ。

　先程まで指先で遊んでいた黒髪が、私の頬を擽る。逞しい胸板はやはり温かく、背中に回される腕は力強い。

　お父様以外の男性に抱きしめられたのは、これが初めてだった。

「ふぁ!!　ちょ、ままま魔王？　な、なに……なに!?」

　抱き締められてる、魔王に！　何で？　とりあえず、ここに来る前にお風呂に入っておいてよかった……いやいやいや、よくない！　何考えてるの私！　発想が飛躍しすぎよ！

　で、でもでも。よく考えたら、ここは魔王の部屋。今は夜。二人きり。ベッドはすぐそこ。

　条件が……揃い過ぎてる！

「あ、あの……私、その」

　どうしよう、どうしよう。こういう時、どうすればいいの？　断るべき？　逃げるべき？　でも、非力な私が魔王からどうやって逃げろっていうのか。

　そこまで考えるも、聞こえてきた声にすぐに思考が冷えた。

「……ん」

「え？」

「ごめん……皆、ごめん……」

　彼の指先が震えているのがわかる。やっとわかった。彼は私を抱き締めているのではない。私の肩に顔を埋め、縋り付いている。

　……そうか。

　男の人って、こうやって泣くのか。

「……今だけは、魔王を休むといいよ。誰にも言わないから」

　私も広い背中に手を回して、改めて髪を撫でる。人族領で伝えられていた魔王ジェラルドと、ここに居る彼。全然違う。彼は冷酷非情な人などでは決してない。とても優しい人なのだ。

　十歳で家族を殺され、魔王にならざるをえなかった彼。王として立つと決めた以上、誰にも弱みを見せられず、辛くても虚勢を張るしかなかった。

　幸せな子供時代は目の前で破壊し尽くされ、誰にも頼れないまま彼はここまで来た。死んでしまった家族の分まで努力してきたからこそ、彼は王として認められているのだ。

　でも今だけは。夜が明けるまでの間だけでいいから、彼が魔王を休むことを許して欲しい。

　私は心の中で、何度もそう願った。