姫と魔王のトゥルーエンド

第六話 まさに映画の世界に入り込んだかのようだった！

「……ねえ、キナコちゃん。いいの？　城内であっても、魔王が護衛もつけずに勝手に歩き回るなんて」

　仕方がないので、お庭のベンチに二人で腰を下ろして魔王を待つことにする。花壇には見慣れないお花が色鮮やかに咲いており、桃のような甘い香りが漂っている。

「うーん……いいか悪いかで言ったら、悪いけど。陛下の言い分も間違いじゃないから」

「言い分って？」

「このお城だけではなく、魔族領全体で見ても陛下が一番強いってこと。だからこそ、王竜は陛下を今代の魔王に選んだのだから」

　はっ、と腑に落ちる。確かに、人族領の王と魔族領の王では事情が異なる。私のお父様は殴り合いの喧嘩すらしたことがないような人だが、魔王は違う。荒ぶる魔族達を力で統治する者なのだ。

　そして王竜は、力がある者にしか権利を与えない。勇者には聖剣を、魔王には王笏を。だから、魔王の王笏を持つ彼は、王竜お墨付きの実力者というわけだ。

　……全然そんな風には見えないけど。

「でも、陛下がどんなに強くても護衛なしで外出はダメよ。もし陛下が外に行こうとしたらちゃんと止めてね。大声出してもいいから」

「う、うん。わかった」

　うぅ、責任重大だなぁ……。

「それにしても、陛下って妙にお姫ちゃんに構うわよね。やっぱり陛下ってば、お姫ちゃんのこと好きなのかしら？」

「は、はあ!?　ななな、何を！　何を急に!?」

「いやーん、お姫ちゃんってば罪な女だわ。陛下を狙う女は数え切れないくらい居るのに、横からかっさらって独り占めするなんて。暗い場所には気をつけてねぇ」

「縁起でもないこと言わないでえぇ！」

　静かなお庭に、私の悲鳴が響き渡る。恥ずかしさで顔から湯気が出てる気がする。

　違う、絶対に違う。独り占めなんかしてない。って、問題はそこじゃない。魔王が私のことを好きだなんて、そんなわけない。嫌われてはないようだけど、そういうのじゃない。絶対違う。

　……でも、もしも。万が一の確率で、魔王が私のことをそんな風に思ってたら。

　私、一体どうすれば――

「待たせたな。さっきの奇声は姫か？　俺の部屋にまで聞こえていたぞ」

「ぴぎゃああああぁ!!」

「な、何だ？　マンドラゴラでも引き抜いたのか？」

　最悪のタイミングで戻ってきた魔王が、私のことを怪訝そうに見てくる。王笏を携えているところを見るに、ちゃんと自分の部屋まで行ってきたらしい。

　私のことを好き云々の話は聞かれていないのはよかったが、これではただ私が奇声を上げただけになってしまったような。

「どうだキナコ、ちゃんと王笏を持ってきたぞ。これでいいのだろう？」

「はい、結構です。それじゃあお姫ちゃん、そろそろアタシも会議に行かないとだから。陛下のこと、よろしくね」

　任せたわよー、とキナコちゃんが急ぎ足で立ち去ってしまった。王笏で肩をコンコンと叩きながら、魔王が首を傾げる。

「むう……？　キナコは変わっている。普通は俺に姫のことをよろしく、ではないのか？」

「さ、さあねー」

「……姫よ、俺に何か隠していないか？」

「え、えーと……あ、それが魔王の王笏ね!?　せっかくだから、ちょっと見てもいい？」

「これを？　別に構わんが、物好きだな」

　話題を逸らすべく、咄嗟に私は視界に入った王笏を指差した。

　王笏、と仰々しい呼び名に相応しい杖だ。長さは彼の胸元くらいまであり、細身だが金属で出来ているようだ。杖の上部は拳大の黒い魔石を中心に、数え切れないくらいに大量の魔石で飾られている。

　豪奢でありながらも、これは飾って楽しむ芸術品ではない。戦うための武器だ。

　……夢の中の彼が、血溜まりの中から拾い上げた杖はこれだったのか。頭に過ぎったの光景を振り払うように軽く頭を振ると、不意に目の前の王笏に違和感を覚えた。

「ねえ、魔王。この王笏の先端にも、もう一つ魔石があったんじゃない？」

　私は思わず、王笏の先端に触れる。そういう装飾なのかと思ったが、どうやらそれは魔石を抱く台座のようだ。

「ほう？　よくわかったな。確かに、昔はこの王笏にもう一つ魔石がついていた。色々あって、失くしてしまったがな」

「失くした!?　それって、大丈夫なの？」

　たとえ魔石一つだとしても、この王笏は勇者の聖剣と対を成す唯一の武器。言い換えれば、勇者に対抗出来る唯一の手段なのだ。

　だから王笏が不完全な状態では、魔王が勇者に負ける可能性は跳ね上がる。それなのに、当の本人は王笏を持ち上げ軽く振った。

「よくはないが……まあ、特に問題はない。ここにあった魔石は特別でな、一生に一度使うかどうかわからん代物なのだ。この王笏は、次代の魔王に引き継ぐ時までに何とかすればよい。お前が気にする必要はないぞ」

「そ、そうなんだ」

　どうやら、戦いや魔王の職務に必要な魔石ではないらしい。持ち主がそう言うなら、私からはこれ以上何も言えないが。

　……って、なんで魔王のことなんか気にしてるの私！

「王笏があると片手が塞がるのが煩わしい。もう少し短ければ、剣のように腰にさすことも出来るんだがな。いっそのこと切ってしまおうか。ポケットに入るくらいの長さならば、持ち運びしやすいだろう」

「そんな短い杖じゃあ、見てくれが悪すぎると思うんだけど……」

　ぶんぶん振り回す魔王に、ため息を吐く。いや、別に魔王が王笏をどうしようが私には関係ないが、それを託される次の魔王が可愛そうだ。

　……でも、その失くなった魔石とやらが妙に気になってしまう。なんていうか、そこにぴったり嵌まるサイズの石を、どこかで見た覚えがあるのよね。しかも、つい最近。

「では早速行くか。ついて来い、姫」

「わ、わかったわよ」

　歩き出した魔王の後を追う。魔族しか居ない場所へ改めて足を踏み入れることに、緊張や気まずさでどうにかなりそうだった。

　でも、それも最初だけ。

「わあ！　見たことのないものばかり！　あ、待って魔王。あの天井に居るてんとう虫みたいなの、あれは何？」

「あれは天井を掃除する魔法道具だ。細かいところは無理だが、あれで大体綺麗になる」

「凄い、とんでもなく便利ね！　じゃあ、あれは？　うさぎの獣人さんが運んでる、ダチョウとタコが合体したみたいな生物！」

「あれは魔族領の海に居る魔物だ。結構美味いぞ。というか、お前の昨日の夕食のシチューにも入っていた筈だが、気づかなかったのか？」

「そうなんだ！　それは食欲のためにも知らない方がよかったわね！」

　彼が連れ出してくれた場所は、私にとっては未知で楽しいところだった。初めて見る魔法道具。見たことのない生き物。

　そして何より、

「おや、陛下。お散歩ですか？」

「うむ。今日はネモフィラ姫に我が城を案内しているのだ」

「それはそれは。はじめまして、ネモフィラ姫。わたしは食堂の料理長をしておる者です。先程ベリーパイを作りましてね、よければ寄って行ってください」

「あ、噂のお姫様だ！　物語読みましたよ、とっても面白かったですぅ！」

「ええ!?　あ、ありがとう……ございます」

「うおお陛下、ちょうどいいところに！　通信の魔法道具が壊れてしまったみたいで、直せます？」

「へーいーかー。ヒマですー。なにか面白いこと考えてくださーい」

「ぬあー!!　お前たち、自由すぎるぞ！」

　魔王が姿を見せるなり、すぐに囲まれて私ごともみくちゃにされる。王に対して不敬極まりないが、私は彼らの様子が新鮮だった。

　私が知ってる王はこうじゃない。民はもちろん、同じ城で暮らす臣下達にとっても遠い存在だった。何か粗相をすれば罰せられる、行く先を塞いで自分の欲求を訴えるなんてもってのほかだ。

　でも、それが王として正しいか。私は、違うと思う。

「まったく……これくらいならばドワーフの工房に持って行けばいいだろうに」

「そう思ったのですが、ちょうどよく陛下が通りかかったので。つい」

「ついって……まあいい。ほら、直ったぞ」

「うおっ、さっすが陛下！　ありがとうございます！　では、仕事に戻ります！」

　無事に修理された魔法道具を大事そうに持って、走り去る魔族を見送った。ようやく一段落ついたのか、軽く息を吐きながら魔王が私の方を見る。

「まったく、騒がしいやつらだ……悪いな姫、足止めをくらってしまった」

「気にしないでいいわ。このお城、とっても活気があるわね。私のお城とは全然違う。皆、あんたのことを慕っているのが見ていてわかるもの」

　王は民に慕われてこそ、存在意義がある。私が臣下でも、仕えるならばお父様よりも彼の方がいいとさえ思い始めていた。

　だって、こっちの方が楽しいもの。

「む？　そ、そうなのか……いいように使われているようにしか思えないが」

「あー、そうとも言えるわね」

「見限られるよりはいい。だが、これ以上絡まれては日が暮れそうだ。姫、一旦外に出よう」

　こっちだ。再び先を行く魔王の後を、私が追いかける。今度は何を見せてくれるのか、楽しみで仕方がなかった。

　だから、私は忘れてしまっていた。あの血生臭い悪夢のことを――