私立探偵 伊集煉斗

第26話 名探偵は安らぎの地でも事件に遭遇する⑤

「今回の犯行は貴女が行なったんですよね。元警察官僚、村上（むらかみ） 史明（ふみあき）氏のご婦人、村上 千代乃さん」探偵に指差された仲居頭、千代乃はその場で膝を崩した。

「許せなかった。夫を自殺に追いやった、あの男だけは」千代乃は四つん這いの姿勢で、止めどもなく流れる涙を床に滴り落とした。

　今から二十年前、警察官僚の村上 史明は、とある疑惑についての調査に当たっていた。それはここ数カ月の間に起こった事故や事件、不祥事などの忖度（そんたく）を含んだ隠蔽（いんぺい）があるのではとの庁内での噂であった。

　例えばのところ、ある青年が轢き逃げ事故を起こした件があった。後に運転者は検挙されたが、当時、飲酒運転が疑われたにも関わらず、なし崩し的に事故は有耶無耶（うやむや）にされ、容疑者は釈放された。その容疑をかけられたのが、現役代議士の息子であった。

　他にも政治家周りの関係者による事件などが、全て納得のいかない、証拠不十分による不起訴処分や、何かの力が働いたとしか思えない、情状が酌量された起訴猶予処分が成されていた。その調査が史明の手により、秘密裏に行なわれていた。

　そんな時だった。週刊誌にスクープ記事が掲載されたのだ。記事の内容は、幾人かの政財界の大物から、賄賂（わいろ）を受け取る史明の姿が写った写真と共に、噂されていた隠蔽工作が史明の手によるものでは、との疑惑の文章が誌面を埋めていた。

　もちろん史明にそのような身に覚えはなく、上からの尋問にも、断固として無実を訴えたが、週刊誌の写真が動かぬ証拠とされ、史明は自宅謹慎を申し付けられた。

　仕方なく謹慎を受け入れた史明だったが、真実は必ず明るみになるとの信念を持ち続けた。

　しかしそんな史明の覚悟とは裏腹に、報道は過熱。連日の如く報道陣が自宅を取り囲む事態を招いてしまった。その上、自宅謹慎を申し付けられた際に、必ず真実を解き明かすと約束してくれた上役（うわやく）は、テレビのインタビューで、もはや隠蔽工作をしたのは史明以外に考えられない、といった発言をした。

　追い詰められた史明は、自宅の書斎にて、首を括（くく）り、自ら命を断つに至った。

　千代乃の哀しみは尋常ではなく、哀しみはやがて怒りへと移行し、記事を担当した黒川 宗介への殺意と変わっていった。

「予約をしてきた黒川の名を聞いた時、二十年前の苦しみが蘇ってきました。夫を亡くした私は、死に場所を探してこの桃園郷にきたんです。そんな時、先代女将の文華（あやか）さんに出会いました。文華さんは私の話しを聞き、全てを知った上で、私を住み込みの仲居として雇ってくれたのです」千代乃は目尻の涙跡が乾く隙もないほど涙を流して話し続けた。

「そんな恩ある先代に、今回の事件を起こして、迷惑をかけるとは思わなかったのですか」探偵は膝を付く千代乃に、優しく手を差し伸べた。

「もちろん考えましたわ。でも……私の胸の奥底から溢れる夫の怨念が、あの男を許すなと燃え盛るように熱く、私を衝動に駆り立てたのです」千代乃は探偵の手を取り、立ち上がりながら叫んだ。

「それは違います。史明氏の怨念などではない。貴女の個人的な私怨だ。そうやって貴女が犯罪者になる事を、史明氏は本気で望んでいたとお思いか？」探偵の言葉に、再び千代乃は膝を床に付き、肩を震わせた。

　千代乃は黒川への出迎えの接客を申し出て、黒川の容姿を確認した。その時から千代乃の黒川殺害計画は始まった。

　先ず、千代乃は出来るだけ黒川の警戒心を解く為に、二十年間培った接客術で信頼を勝ち得た。

『なんか仲居さんと話してると、実家に帰ってきたような安堵感を覚えるよ』黒川のこの台詞で、千代乃は計画の第一段階をクリアした事を確信した。

　次いで千代乃は、内風呂があるにも関わらず、大浴場の素晴らしさを謳って、部屋を空けるよう仕向けた。そうして大浴場へと向った黒川を見届けた千代乃は、菊の間に入り、梁に油を塗り、ロープを掛け、庇に積もっていた雪をスコップで解（ほぐ）して、雪掻き道具をバルコニーに隠しておいた。

　そして予め美久から聞いておいた美久が食事を運ぶ時間に、菊の間を見張り、美久が部屋を出たタイミングから少し時間をおいて、黒川の部屋を訪れた。

『黒川様。お食事の方はいかがですか？』仲居頭として、当然のように訪れた千代乃を、黒川は訝しんだが、気さくに話す千代乃に心を許した。

『あら、えらく肩が凝っておられるんじゃ』こう言って千代乃は自然に黒川の背後を取った。そして肩を揉みながら、間合いをみて、一気に首にロープを掛けて力一杯に引っ張った。

「後は探偵さんが言った通りです」千代乃は項垂（うなだ）れながら言った。

「残念です、千代乃さん。黒川氏は先の事件の黒幕で、警察庁長官の安佐川（あざかわ） 豪一（ごういち）に脅迫を行なっていた節がありました。身のほど知らずからの行動だったんでしょうが、何（いず）れにせよ、奴は消される運命にあった。貴女が手を下すまでもなくね」影を落とす探偵の表情を見て、千代乃は号泣した。

「東。連行しろ」言いながらも、南警部補の表情にも、苦渋が滲み出ていた。

　立ち去るパトカーの赤いパトライトの点滅は、旅館関係者たちの心に、深い傷を残した。