パンドラワールド

第4話

　狼にも似た黒い化け物は、いまだに白い箱から離れようとしない。ただその周りをうろうろしているだけだ。

　まるで、白い箱に近づくものを警戒しているように。

　周りは森に囲まれ、木や茂みに隠れて、辺りを見回すことができない。

　いきなり、その茂みの中から、拳一つ分ほどの石が飛んだ。

　その石は化け物の頭にぶつかる直前で、化け物の鋭い牙で噛み砕かれる。

　その直後に、石が投げられた方向の真逆の位置から、ほとんど音もなく、人影が飛び出した。同時に、最初と同じ場所から再び石が投げられる。

　さらに少し遅れて二つ目の石が投げられる。

　「グルガァッ！」

　化け物が吠えた。

　一つ目の石を交わし、二つ目の石は、再び噛み砕く。

　だが、石に注意が逸らされたがために、空に投げあげられた小さな布袋に気づかなかった。

　それは、気づかれることなく化け物の顔に落ちてきて、鼻先にぶつかる。

　緩められていた袋の口が開き、中から吹き出た白い粉が舞い上がった。

　「バフゥ！」

　袋に入っていたのは、砂だった。その砂ぼこりによって視界が一瞬奪われる。

　その瞬間、後ろから影が忍び寄った。彩華だ。

　右手には、警棒のようなものが握られている。神夜が自分のバッグに入れていたものだ。

　神夜曰く、とある友達につくってもらったものだという。

　そして、この瞬間、さっきから石を投げていた神夜も飛び出していた。

　彩華は、その棒を化け物の頭に全力で降り下ろす。

　「グギィッ！」

　化け物は初めて痛がる様子を見せた。

　それは、持ち手の部分以外に電流が流れるスタンロッドだった。その電圧は辛うじて人が死なない程度の威力。

　彩華は降り下ろしたスタンロッドを滑らかに振り上げ、再び降り下ろす。

「ギィ！……グルァッ！」

　だが、それが三度降り下ろされることはなかった。

　電気によってダメージを負いながらも、化け物は異常なスピードで振り向き、バキッ、という音とともにスタンロッドを噛み砕いた。

　彩華は後ろに下がるが、化け物はにじりよってきた。思わぬダメージに、一瞬、白い箱のことを忘れたように。

　彩華がスタンロッドを降って挑発する。

　まるで、化け物の注意を引こうとしているように。

　化け物は姿勢を低くして、飛びかかる構えを見せる。

　彩華はそれに警戒しつつも、思わず笑みを浮かべる。

　だが──

　「グルガアッ！」

　化け物は、後ろに向きながら飛びかかった。

　その先にいたのは、神夜だった。気づかれないように白い箱にそっと近づいていたのだ。

　彩華は囮。彩華に注意を向かせている間に後ろから箱に忍び寄っていた。そして、あと少しで白い箱に手を触れそうなるところまで来て、化け物に気付かれた。

　　神夜は走り出した。だが、その手が箱に届く直前──

　　　　　左足が喰われた。

　「ぐあぁあぁぁ、ああぁぁがぁぁあ！」

　だが、それでも神夜は手を伸ばす。足が無くなった事によってバランスが崩れ、前に倒れる事も利用して、必死に、全力で手を伸ばす。

　この、訳の分からない状況を打破するめに。

　そして、倒れる寸前ーー

　「オオオオオォォォ！！」

　左手の指先が、白い箱に、触れた。

　その直後、黒に覆われていた空に、一筋の光が突き抜けた。