ホームレスになりたい

2． ホームレスに打ち明けた

　高校に到着して教室に入った私に、挨拶をしてくる人はいなかった。

　私も、誰にも挨拶はしない。

　例外があるとするならば、廊下ですれ違った先生に会釈をしたことくらいだ。

　――どうして挨拶を交わさないのか。

　その理由は至って単純。

　私がクラスで浮いているから。

　ただ、それだけだ。

　小さい頃から、私は人付き合いが苦手だった。

　どうやら私は、適切な距離感を掴む能力に恵まれていないらしい。

　押し時と引き時がわからなかった私は、クラスメイトに引かれてしまったり、逆にクラスメイトと疎遠になってしまったりすることが多かった。

　そんなこともあり、高校に入学する頃には人と関係を持たないようになった。

　無理して関わろうとするから、面倒なことになる。

　厄介事を避けるには、最初から関わらなければいい。

　そう思ったのだ。

　まぁ、成長した今ならもっと上手くやれるのかもしれないが。

　――結局、誰とも話すことなく昼休みを迎えた。

　当然、今日の昼休みも一人だ。

　私に興味を持つ人はいない。

　幸いなことに、私の席は最後列の窓際。

　ホームレスの男に渡したパンの代わりとして、校内の売店で購入したパンを食べながら、ここにひっそりと座っていよう。

　そう思った矢先――、

「あいつ、まじでウザイんだけどぉ」

　愚痴が聞こえてきた。

　誰が言ったのかは、その声ですぐにわかった。

　スクールカースト上位に位置する一人の少女――名前は思い出せない――が言ったのだ。

　彼女は度々、生徒指導担当の先生からお叱りを受けている問題児。

　校則に反して髪を金色に染め上げたり、ゴチャゴチャしたネイルをしてきたり、キラキラしたピアスを耳につけてきたり――。

　こっぴどく叱られたこともあり、今はネイルもピアスも装着していないようだが、髪は茶色に染まっていて、スカートは甚だしく短い。

「宝生のやつ、推薦使って楽に合格しやがってぇ。うちらはまだぁ、勉強頑張ってるのにぃ」

　突き刺すような視線を浴びて、私は気付く。

　彼女は私――宝生（ほうじょう） 凪（なぎ）の悪口を言っているのだと。

「ほんと、ほんと」

「リィちゃんの気持ちも考えてほしいね」

　取り巻きの女子たちが、賛同する。

　私に聞こえるように、わざと声を張っている。

「やっぱり？みんなもそう思うよね」

　そう言って笑うのは、言い出しっぺである問題児本人。

　『リィ』と呼ばれていたが、本名はわからない。

「………………」

　まったく、勝手なことを言ってくれる。

　三年間の努力に、小論文と面接の対策。

　それらがあったから、私は指定校推薦で有名私立大学に合格できたんだ。

　一、二年生の頃、大して勉強していなかった人間に見下される覚えはない。

　これまでの模試の点数だって、私のほうが高いに決まっている。

　――そう言ってやりたかった。

　でも、私は言えなかった。

　行き場をなくした言葉たちは、私の喉頭に引掛かっていた。

◇◇◇

　放課後、私はそそくさと学校を去った。

　背に担いだリュックと、大きめの手提げバッグで人目を遮るように歩き、私は今朝通ったトンネルに辿り着いた。

　授業中ずっと、あのホームレスのことが気になっていたのだ。

「――ぁ、いた」

　私は、例の男を見つけた。

　数秒後、男のほうも私を視界に捉える。

「また、来ちゃったのかい？」

「――――――」

　困惑する男の横に、私は黙って座る。

「知らない男と二人きりの状況で警戒心を解くのは、やめたほうがいいよ。自分の体は大切にしなきゃ……」

「今朝会っているから、知らない人じゃない。それに、本当に危ない人ならそんなこと言わない」

「まぁ、たしかに……」

　忠告をあっさりと受け流されて、男は困ったように頭を掻く。

　一方、私はあれだけのことを豪語したくせに、少し横に移動することで男から距離を取った。

　理由は一つ。

　単純に臭かったからだ。

　自分でも、失礼な理由だと思う。

　こちらから近付いておいて、臭いだなんて……。

「何か嫌なことでもあった？」

　不意に、男が尋ねる。

「どうして、そう思うんですか？」

「君が、浮かない表情をしていたから」

「――っ！」

「話なら、いくらでも聞くよ」

　冬の悴（かじか）んだ心を温める、優しい言葉。

　心を揺さぶられて、私は話し始める。

　クラスに馴染めていないこと。

　今日、クラスメイトに悪口を言われたこと。

　それらを、全部話した。

　――行き場をなくしていた言葉たちに、切れることのない蜘蛛の糸が、救いの手を差し伸べてくれた。