ブラックドラゴン

第5話 ドラゴンの飴細工

　「ご苦労様。疲れたかい？」

　キシムの仕事部屋に入ると、椅子に腰掛けた彼が茶色の瞳を向ける。

　「大丈夫です」

　そう答える彼女の服は埃がだらけだ。

　その汚れた服を見て、キシムには二人が真面目に働いたことが分かった。

　彼は引き出しから何かを取り出す。

　そして、スッと席を立ち立ち上がり近づいてきた。

　「二人共、よく頑張りましたね。こちらが約束の給金になります」

　二人に労いの言葉をかけながら、銀貨五枚をミリアに手渡した。

　自ら労働することで稼ぐことができた報酬に、嬉しさで自然と笑みが溢れる。

　王族生まれのミリアにとって、初めての経験だったからだ。

　手の中に光る銀貨を見て、嬉しそうにするミリア。

　それを見ていたクロノも、自分の事のように嬉くて笑顔になった。

　「クロノ君も頑張りましたね」

　キシムはクロノの頭を撫でながら労った。

　褒められたのが嬉しくて、クロノの鼻の下は伸びていた。

　「では、明日もよろしくお願いします。暗くなる前に帰るんですよ？」

　「あ、はい！明日もよろしくお願いします」

　ミリアは元気良く答えた。

　そして、キシムにディーバの事を聞いていいのかどうか迷った。

　彼なら詳しく知っているのでは、と思ったからだ。

　部屋から立ち去ろうとしない彼女に違和感を感じて、キシムは問いかけた。

　「どうかなさいました？何か心配事でもお有りかな」

　その言葉に迷いが払拭される。

　思い切って問いかける事にした。

　「先程カリムさんから聞いたんですけど、ディーバさんは今日、戻ってきますよね？戻って来るのが遅いと心配していたようなので、大丈夫なのかなと、私も心配で」

　ミリアの心情がわかると、彼は余計な心配かけまいと明るく答える。

　「そうでしたか。まぁ、私達運び屋の商売はトラブルが付き物ですからね。トラブルと言っても、荷車が故障したりとか、道が通れないとかで遅れる事は良くあるんですよ。もし仮に何かに襲われたとしてもディーバは強いですから、まったく問題ないですよ。その内帰って来ます」

　彼が話す内容は、先程カリムが言っていた内容と同様だ。

　彼等のディーバに対する信頼感が絶大なのがよくわかる。

　確かに、彼の巨躯を見れば疑う余地がない。

　半獣人も身体的に優れているが、彼のような純粋な獣人は、それを凌駕する身体能力を持つ。

　戦闘においてそれは有利に働き、窮地に陥る可能性は低いだろう。

　ーー私が気にしすぎなのかな。

　キシムの言葉に、そう思った。

　「サリーさんにもそう伝えておきます」

　「えぇ。よろしくお伝えください」

　にこやかに対応してくれるキシムへ挨拶をすると、ミリアとクロノは部屋を出た。

　クロノの手を握り、階段へ向け歩きだす。

　「じゃあ、お掃除頑張ってくれたご褒美に、飴を買いに行こうか」

　その言葉に、クロノの表情は一瞬で明るくなる。

　「早く行こう！」

　急かす様にミリアの手を引っ張った。

　運び屋の建物を出る。

　賑やかな露店の間を通り、飴細工の店を目指した。

　途中、野菜や果物や衣類などを手渡してくれた店主達に会った。

　「昨日はありがとうございました！」

　「お？いい笑顔になったな！アンタは笑ってたほうが可愛いぜ」

　「そ、そんな」

　「サイズぴったりだね。良く似合ってるよ」

　「ありがとうございます！」

　笑顔でお礼の言葉を述べる彼女に、彼等も笑顔を返す。

　朗らかな彼女の姿に、店主同士で安心したような会話も聞こえた。

　ーー良い人達。

　彼等の人柄に触れ、より一層この街が好きになった。

　飴細工の店が見えてくると、クロノの感情は高まり興奮する。

　「早く行こう！」

　手をグイグイと引っ張り、早くと急かす。

　その姿に子供らしさを感じて、ミリアは微笑んだ。

　売り場にはキラキラと艶めく飴細工が並んでいる。

　一つ一つ手作業で作り上げた商品は、動物を模した物、花を模した物、果物を模した物など、形が多種多様だった。

　飴細工に施された彩色も見事な物だ。

　「いらっしゃい。何がいいかな？」

　店主は中年の男性で、落ち着いた雰囲気のある狐族の半獣人だった。

　黄色の毛並みで、耳がピンッと上向いている。

　クロノは瞳を輝かせて、一つ一つ眺める。

　宝石のような輝きを見せる飴細工。

　見惚れるように見ていたが、ある生物を模した物に目が止まった。

　ーーなんだろう、これ。

　その一種類だけ、彩色が黒くて良く目立っている。

　「ねぇ、ミリア。これなに？」

　クロノが指を挿したのは、ドラゴンを模した飴細工だった。

　そこまで精巧な作りでは無いにしろ、ツノや長い尾などが整えられ、それがドラゴンだとわかる細工。

　「それはドラゴンだ！カッコイイだろう？」

　ミリアが答える前に、店主が答えた。

　「カッコイイね！」

　「だろう？ウチで人気の商品だ。いかがですか？」

　店主がミリアの顔を見て勧めてきた。

　しかし、ミリアは疑問を持った。

　ドラゴンと言えば、四百年前に実在した生物だ。

　今は絶滅して存在はしないが、かつて最も恐れられた存在だと伝えられている。

　畏怖の存在であるはずのドラゴン。

　それなのに子供向けの人気商品という事が、どうにも引っかかる。

　ーー怖いと思わないのかな？

　ミリアは店主に問い始める。

　「ドラゴンが良く売れるんですか？」

　「そうですよ？子供に人気があってね」

　店主は笑顔で答える。

　「子供に、ですか？」

　なおも続く質問に、店主は怪訝そうな顔をした。

　だが、目の前の女性が人間だと言うことがわかると理由を話し出した。

　「あぁ、そうか。お嬢さんは人間だもんな。人間にとっては恐怖の対象だったかも知れないが、獣人にとっては守神みたいな存在なのさ。だから、子供向けの絵本でも、ドラゴンは良いやつとして登場するしね」

　「絵本で、ですか？」

　店主の言葉に、自身の記憶を辿る。

　子供の頃、母親に絵本を読んでもらった事がある。

　その絵本には、ドラゴンは悪者として登場する。

　そんなドラゴンを、最後は皆んなと協力してやっつける。

　そんな結末だったはず。

　「そうなんですね。すみません知らなくて」

　「いや、知らない方が普通さ。さて、それが気に入ったかい？」

　食い入るように見ていたクロノは、大きく二回頷いた。

　「それがいいの？」

　再度確認の為にミリアは聞いた。

　「うん！」

　声を弾ませて返事をするクロノを見て、ドラゴンの飴を購入する事にした。

　「それじゃあコレ、一つお願いします」

　「わかりました。僕、好きなの取りな。お母さん、お代は銅貨二枚になります」

　ーーお、お母さん！？

　驚いて背筋が伸びる。

　確かに周りから見れば、親子に見えなくもない。

　なんだか恥ずかしいと言う感情が湧き、むず痒く感じる。

　だが、否定しても説明に困る。

　ここはあえて否定はせずに済ます事にした。

　顔を少し伏せ、銀貨一枚を渡す。

　「おつりです。ありがとうございました」

　おつりを受け取ると、足早にその場を離れた。

　暫くそのまま街の中を進むと、クロノが問いかけてきた。

　「お母さんって、どうゆうこと？」

　ミリアは戸惑いながらも、冷静を務めて話す。

　「クロノを産んでくれた人ってことなんだけど、勘違いしたのね」

　そう聞いたクロノは、何やら考えているような顔付きをする。

　「どうしたの？」

　クロノに声をかけると、真剣な眼差しで此方を見上げた。

　「クロノにも、お母さんがいるの？」

　唐突な質問だった。

　どう答えるべきか少し考える。

　ーー生まれたからには母親がいるはずよね。何か覚えていたらいいんだけど。

　そう思いつつ話す。

　「クロノにも、お母さんがいるよ。何処にいるんだろうね？何か思い出せる？」

　クロノは顔を横に振る。

　「そっか。きっと何処かに居るはずだから、一緒に探そうね」

　「うん！一緒に探す！」

　無邪気に喜んでいるクロノ。

　しかし、ミリアは心の中で、見つからないかもしれないと思っていた。

　何せクロノの記憶には、その鱗片すらなさそうだ。

　手掛かりが何も無い状態で、見つけるのは困難だろう。

　だが、悪戯に目の前の幼い子供を傷つける必要はない。

　いずれ何かを思い出してくれるまで、あまり触れない様にしようと思った。

　日が少し傾く中、二人は帰り道を行く。

　クロノは串に刺さったドラゴンの飴を、宝物の様に眺めている。

　よほど嬉しかったのか、上機嫌だ。

　不思議なのは、時間が経っても食べる様子がない事。

　「食べないの？」

　そうと聞くと、ミリアを見上げてニコッとする。

　「サリーに見せるの！」

　「そっか」

　クロノは視線を宝物に戻し、見つめていた。

　小高い丘の坂道を、二人は手を繋ぎ、並んでゆっくりと歩いた。

　「サリー！」

　家に着いた途端、クロノは叫んだ。

　ドラゴンの飴細工を握りしめ、甲高い声を発しながら、サリーの元へと駆け出す。

　「あら、おかえりなさい。どうしたの？」

　「コレ見て！」

　クロノは宝物を自慢する様に、サリーに飴細工を見せる。

　「わぁ、カッコいいね！」

　誇らしげに見せるドラゴンの飴細工に、サリーは驚いてあげる。

　その反応に、エヘヘと声を出して喜ぶクロノ。

　その背後で、ミリアが帰宅した事を告げる。

　「ただいま戻りました」

　真新しいワンピースは、埃がかかり少し汚れている。

　ーー頑張ったんだね。

　サリーはそう思うと、二人を労った。

　「お帰りなさい。頑張ったわね！」

　「頑張った！」

　サリーの言葉に、クロノは誇らしげにそう言い胸を張る。

　そして、サリーに見せた事で満足したのだろう。

　ドラゴンの飴の包みを外して、頬張り始める。

　口の中で、砂糖の甘味がジワジワと広がっていく。

　甘い味が気に入ったのか夢中になって舐めていた。

　サリーは夕食の調理をしている。

　ミリアは手を洗い、それを手伝いながら二人は話し始めた。

　「今日のお仕事はどうだった？」

　「初日だったので、大きなゴミをまとめるだけで精一杯でした。サリーさんが『男ばっかりで掃除しない』って言ってた意味がよく分かりました」

　「ははは、そうだろ？やったらやりっぱなしなんだから、男はさ」

　「中身の入ってない麻袋とか、書類をクシャクシャに丸めた物とか、たくさんありました」

　今日の出来事を思い出しながら、話していくうちに可笑しくなる。

　自然と笑みを溢しながら、しばらく話していた。

　サリーは食器に手をかけて、思い出したかの様にミリアに質問する。

　「今日、ディーバは帰って来そうだったかい？」

　息子の分を用意するべきかどうか、判断する為だ。

　ミリアは、カリムとキシムから聞いた話を伝える。

　「今日帰って来る予定みたいでしたけど、まだ帰って来てませんでした。『よくある事だ。サリーさんによろしく伝えてくれ』ってキシムさんが言ってました」

　「そうかい」

　それを聞いて、四枚手に取っていた皿を三枚に減らした。

　「じゃあ、今日も帰って来ないかもしれないね。一応四人分は作ったんだけど、とりあえず三人分用意しましょう」

　そう言って、作った料理を盛り付けていく。

　「よくある事なんですか？」

　「そうね。ニ、三日帰らないことはよくある事だから。帰って来たら来たで、メシだの洗濯しといてだの手間が掛かるから居なくてもいいけど！まぁ危ない事もある仕事だからね。親としては心配だよ」

　そう言ったサリーの表情は、少し悲しげだった。

　「ま、図体がデカくて頑丈な子だから、余計な心配しなくていいさ！明日の朝、ドアを勢いよく開けて入って来るだろ」

　朗らかに言うが、アレがいつもの光景なのだろう。

　ミリアもあの音に驚いていたので、すぐに思い浮かべる事ができる。

　あの時は、三人とも驚いて口を開けていた。

　その光景が可笑しく、自然と笑みが出る。

　「今日の朝みたいに、バン！って大きな音で」

　「いつかドアが壊れるからやめなさいって何回も言ってるのに、全然聞かないんだから！もう！」

　サリーは怒りながらも、その顔にいつもの笑顔が戻る。

　「ミリア！大変！」

　唐突に声を出して、クロノが近寄って来た。

　飴がなくなり、空になった串を突き出している。

　「甘いのがしなくなったら、なくなっちゃった！」

　驚きと戸惑いの表情で、焦るクロノを見ていたら、二人は笑いだした。

　なぜ笑っているのか分からず、呆けて此方を見ているクロノに、ミリアは優しく話しかける。

　「飴はね、口に入れていたら、溶けてなくなっちゃうの。また食べたい？」

　「うん！」

　「じゃあ、明日も一緒にお掃除頑張って、また買いに行こうね」

　「わかった！明日も頑張る！」

　また買ってもらえると、目を輝かせるクロノ。

　見ていたサリーは、恍惚の表情を出し悶える。

　「可愛いわねぇ」

　その言葉に、ミリアも軽く頷き肯定した。

　飴を買う約束をした事に満足して、クロノは再びテーブルのある部屋に戻っていく。

　キッチンで二人きりになると、ミリアはサリーに話を切り出した。

　ポケットの中に入れていたお金。

　その全部を取り出すと、サリーに差し出した。

　「サリーさん。今日稼げたお金です。クロノのご褒美に少し使ってしまいましたが、受け取って下さい」

　ミリアは、怪我の治療から食事の用意などで、費用がたくさんかかっている事を申し訳なく思っていた。

　その為、少しでも足しにして欲しい願いから取った行動だった。

　しかし、サリーは受け取らない。

　「ミリアちゃん、気持ちは嬉しいわ。でも受け取れないの」

　軽く微笑むと、その理由を話し出す。

　「ミリアちゃんがクレスタに帰る時に、運び屋に頼んだとして、安くても銀貨百枚はいるの。その時の為に、コレは貯めておかないとね」

　差し出された手の平を自らの手で包み、ミリアに銀貨を握らせる。

　「でも！」

　それでも食い下がる彼女を、サリーは優しく宥める。

　「その分私の手伝いをしてくれたら十分よ。ミリアちゃんとクロノちゃんがいてくれるから、この家が明るくなったし、寂しくもなくなったしね。対価はそれでいいの。ね？」

　彼女の意思は固く、何を言っても受け取ることはないだろうと思う。

　その言葉を肯定する為に頷くと、ミリアは差し出したお金をポケットに戻した。

　「ありがとうございます。甘えさせてもらいます」

　素直に応じてくれたミリアの顔を見て、サリーは微笑む。

　その微笑みに、ミリアは誓いを立てた。

　ーーいつか必ず、恩返しをしよう。

　そう決断した。

　盛り付けが整い、テーブルに運んだ。

　すると、どこから見つけて来たのか、クロノは一冊の本を開いて見ていた。