ブラックドラゴン

第1章 第1話 ミリア・グランデール

　物語は、森の中にある教会から始まる。

　ここは人間達が住う国『クレスタ』と、獣人達が住う国『バネーゼ』との国境付近に広がる大森林に囲まれた、クレスタ国の小さな教会。

　この教会の歴史は古く、四百年前に建造された木造の建物で、人間達の王族が崇める『神』へ、祈りを捧げる場所として存在していた。

　長い年月を経ているにもかかわらず、建物が朽ちずに形を保っていられたのは、近くの村が保全と修理を担ってきたからだ。

　王族の命令がなければ、教会としての尊厳を保つのは難しかっただろう。

　古くから重要な祭事を行なってきた教会。

　ここには多くの者が従事し、祈りを捧げてきた。

　古来のしきたりにより、この教会に従事する者は、王族の人間が務めてきた。

　だが、時代が移り変わりと共に、辺境にある教会に行きたがらない王族が増え始め、従事者は減り続けてた。

　いつしか王族で罪を犯した者や、政権で失脚した者など、王族内で厄介者として扱われる者が、追いやられる形で就く要職となっていた。

　現在、教会に従事している者は一人の少女だけ。

　名前は、ミリア・グランデール。

　彼女は罪を犯したわけでもなく、政権で失脚した訳でもない。

　ただ、グランデール家当主である父の意向で、この教会へ厄介払いされる形で従事者となった。

　歳は十八。身長は百六十センチ程。細身の体で、整った顔立ちをしており、その瞳の色は青い。

　金色の髪を腰のあたりまで伸ばし、動きやすい様に束ねて結っていた。

　白を基調としたローブを身に纏い、そのローブには太陽を模した黄色の刺繍が施されている。

　首から下げたネックレスのトップには、雫の形をした黄色に艶めく結晶石があり、胸元を飾るように揺れていた。

　彼女の一日は、祈る事から始まる。

　自室にて身支度を終えると、教会内の祈り場がある部屋に向かう。

　部屋に入ると、壇上に置かれた銀製の器が目を引く。

　煌びやかな宝石こそ付いていないが、熟練の職人が施した細やかな装飾は、見る者を感嘆とさせるような品。

　この器は『聖杯』と呼称され、教会では重要に物として扱われていた。

　聖杯の中には透き通った綺麗な水が注がれており、その水は黄色く輝いている。

　ミリアの仕事は、教会の近くを流れる小川から綺麗な水を汲み、聖杯に注ぎ込んで、その水を『聖水』に変化させる為に祈りを捧げる事だ。

　一日に三度、朝、昼、夜と、時間通りに祈りを捧げ、それを六日間続ける。

　そうすると、普通の水が黄色の輝きを放つ聖水になるのだ。

　六日目になる今日。

　いつもの様に両膝を床につけ、両手を胸の前で軽く握りあわせると、壇上にある聖杯に向け、祈りを始めた。

　彼女が目を閉じて頭を垂れると、体全体が淡く光り始める。

　聖水と同じ黄色く輝く光には、とても暖かみがあり、太陽の光によく似ている。

　「主よ、我らをお守りください。主よ、我らをお救いください。主よ、我らの心は貴方と共に」

　祈りの言葉を言い終わると、体を包む黄色い光は次第に消えていく。

　この不思議な力は『神の加護』と言われ、王族の人間にしか使えない。

　ミリアは、王族であるグランデール家の長女として、この力を授かり生を受けた。

　この教会の従事する者が王族でなければならないは、神の加護を受けている事が条件として必要だからだ。

　何の変哲もないただの水を、聖水に変えるには魔法の力が必要だった。

　朝の祈りが終わると、彼女は台所へ向かい、一日分の食事をまとめて作り出す。

　台所で小麦を練ってパンを焼いたり、野菜と挽肉の腸詰でスープを作ったりする。

　食材は、教会の護衛とミリアの世話係を務める『ドルフ』が、一日置きに持ってくる事になっている。

　彼は近くの村に住んでおり、その村で収穫された野菜や果物、購入した食肉などを調達する。

　その代金は国から支払われ、そこから彼の給金も賄われていた。

　ミリアが台所に入って調理を始めようとすると、ドルフが食材を届けに来た。

　今日は小麦が入った麻袋があり、小さい手押し車に乗せてきたようだ。

　「おはようございます、ドルフさん」

　明るく微笑みながら挨拶する彼女に、ドルフは固い表情のままで小さく頷いた。

　彼の年齢は五十歳近くで、目尻には年輪を刻む様にシワが寄っている。

　両手剣を腰に携え、鎧を着込んでいる。

　鎧と言っても、国の騎士団が装備する豪壮な物ではない。

　胸部と腹部を守るために、上半身のみ鉄のプレートが埋め込まれている皮の鎧といった具合の軽装備だ。

　しかし、護衛を請け負っている分、首筋や腕などの肌が見える部分から、鍛え上げた肉体であることが伺える。

　そんな彼が持って来た食材を台所に運び入れると、慣れた手付きで棚に収納していく。

　小麦が入った麻袋をドサッと重ねると、無言のまま台所から外に出て行く。

　その背中を追い、ミリアは声をかける。

　「助かりました。ありがとうございました」

　彼は小さく頷きながら、自分の村へと立ち去って行った。

　一見すると無愛想で不躾な態度だが、彼女は笑顔で彼を見送った。

　それは彼の事情を知っているからだ。

　ドルフは会話が出来ないわけでは無い。

　ミリアがこの教会に従事した日に遡る。

　彼女は、王都から案内人と一緒にやって来た。

　護衛兼世話係として、案内人からドルフを紹介して貰った際に、長い間お世話になる人物に対して、彼女は明るく努めて挨拶をした。

　しかし、彼は無表情のまま頷くか、首を横に振るといった行動しか取らず、声を聴く事は無かった。

　無愛想で興味がなさそうな態度を取られ、理由はわからないが嫌われていると感じた。

　もしかしたら、一生ここで暮らさなければならないのに、その生活が不安になり、気分が落ち込んだ。

　そんな気持ちを引きずりながら、案内人を見送った。

　だが、案内人が教会から去った事で状況は変わった。

　ドルフは、案内人の姿が見えなくなったのを確認すると、彼女の元を訪ねてこう言った。

　「貴方の父上から、貴方と会話するのを禁止されています。案内人と名乗っていましたが、彼は監視役でしょう。先程は挨拶もせずに、失礼な態度を取り申し訳ありません。どうか悪く思わないでください。貴方のような、若い方がこちらに来るとは。生活面では私を頼って下さい」

　頭を下げ非礼を詫びると、自分が置かれている立場を伝えに来てくれた。

　この辺境の地にある教会に追い払って、なおも追い詰めるような父の仕打ちに、彼女は悲しくなり俯きそうになった。

　ーー私が『役立たず』だから。

　暗い感情に、心が支配されそうになるが、彼の見せた申し訳なさそうな顔に希望を見出した。

　好意的な彼の行動に応えるため、悲しい気持ちに蓋をして気持ちを立て直す。

　「悪く思うなんて、そんな。父の命令では仕方ないですね。私は大丈夫ですから、これからよろしくお願いします」

　「ん」

　ドルフは、彼女の愛らしい笑顔に見つめられ、気恥ずかしそうにした。

　彼のそんな顔を見たのは、これが初めてだった。

　それ以来、父の命令通りに彼は口を開く事は無い。

　恐らく監視役が何処かに居るのだろう。

　だが、彼が話せない事には特に問題はなかった。

　日常生活で困る事は無いし、例え困った事があったとしても、彼はさりげなく助けてくれる。

　そんな関係性を持てた。

　今日の食材を持ってきた時も、ソレが伺えた。

　ミリアは一般の女性並みの筋力しか備わっていない。

　彼女には持ち上げるのが難しいであろう、重たい小麦の袋や瓶に入った油など、使いやすいように置き場を考えてくれ収納してくれるのだ。

　それが彼の仕事としての勤めなのか、優しさなのか判断する事は出来ないが、後者であると信じていた。

　ミリアは、ドルフが助けてくれるたびにお礼を言った。

　彼はお礼を言われる度に、気恥ずかしそうな顔をするのだが、その顔を見るのが楽しみだった。

　最近では隠すのが上手くなりつつあり、表情を変えないようになっていたが、彼女には分かっていた。

　そんな彼の優しい気遣いが、教会で一人で暮らす孤独な生活に潤いを与えていたのだ。

　朝食を食べ終わり、教会の外に出る。

　暖かな日差しが心地良い。

　大きく背伸びをすると、近くの森へと駆け出した。

　教会での暮らしでは、一日三回あるお祈りの時間を除けば、空いた時間は自由にして良かった。

　ミリアは、その時間のほとんどを外で過ごした。

　彼女は幼少の頃より、生物に愛される傾向があり、彼女自身も草花や木々の生命感を愛でるのが好きだった。

　もちろん動物も好きで、たくさんの動物に触れ合うのに喜びを感じていた。

　大人になった今も、それは変わっていない。

　森へ辿り着くと、木々に住まうリスや鳥、野を駆けるウサギなどが自然と寄って来て、ミリアのそばに寄り添う。

　そんな動物たちと触れ合うのが、何よりも心を弾ませた。

　昼のお祈りで一度教会に戻ったが、終わると再度戯れる。

　それほど、彼女にとっては至福の時間なのだ。

　時間を忘れて触れ合っていると、陽が傾き始める。

　夜のお祈りがある為、そろそろ教会へ戻らなくてはならない。

　「また明日ね」

　ウサギの体を撫でながら、名残惜しそうに動物達へ別れを告げると、教会に足を向けた。

　教会に戻る途中に、大きな岩壁にポッカリと開いた洞窟が視界に入る。

　「明日は、聖水を捧げる日ね」

　ポツリと呟く彼女の青い瞳は、使命感を帯びて真っ直ぐ洞窟を見据えていた。