おとぎ話のような可愛い呪いを～義妹に婚約者を取られた貧乏令嬢は、家族と絶縁して自由に生きることにしました～

第3話 拾い物

　シャルロットは、心を無にして言葉を紡いだ。

「興を削ぐような事をしてしまい、申し訳ございません。──アシル様、ナディア。ひと月後の結婚式、お慶び申し上げます。お二人の幸せを願っておりますわ。……失礼致しました」

　シャルロットは深々と頭を下げ、扉をゆっくりと閉めた。

　義母の笑みが、ナディアの幸せそうな顔が、頭から離れなかった。

　ドレスの裾を掴み上げると、シャルロットは屋敷の門へ向けて走った。

　こんな家、出て行ってやる。

　ずっと耐えてきたけれど、もう我慢の限界だ。

　結婚できないなら。この家から出られないなら。

　自分の足で出ていくしかない！

　そうだ。教会へ行ってシスターになろう。

　それがいい。貧乏子爵令嬢なんかより、好きでもない金持ちと結婚するより、何倍も良いに決まっている。

　シャルロットは庭を駆け抜け、屋敷の門を開き外へと飛び出した。

　二度と、この屋敷には帰らない。そう心に決めて足を踏み出し──。

「うぉぅっ！」「きゃぁぁぁ！？」

　知らない男の人とぶつかり、軽々と吹っ飛ばしてしまった。

　シャルロットよりも大きなその人は、道の端まで勢いよく地面を転がっていった。

「え……えー」

　驚きで涙も引っ込み、シャルロットは慌ててその人に駆け寄った。

「だ、大丈夫ですかぁ？」

　魔法使いだろうか。服装がそれっぽい。

　その人はフード付きの黒いローブを着ていた。

　フードから見える髪は、林檎のように赤い。

　そして、うつ伏せのままピクリとも動かなかった。

　これは……不味いのでは。

　シャルロットが手を伸ばそうとすると、横たわる男性から声が聞こえた。

「ほぉ～。派手に殺られたのぉ。セオ、生きておるかぁ？」

　それは、可愛らしい少女の様な声だった。

　声は若いが話し方は老人のよう。

　不思議と頭に響くその声の主は、倒れた赤髪の人の懐からモゾモゾと現れた。

　白い毛玉？

　いや、違う。ひょこっと耳が現れ、長い尻尾も生えている。

　これは……。

「ね、ねこ……？」

「ほぇ？　お前、にゃん子サマが見えるのか？」

　真っ白で毛並みのよい白猫は、金色の瞳を光らせシャルロットをまじまじと見つめ返した。

「ね、ねこが……ねこが喋ったぁ！？」