わたしがモテたいのはおまえらじゃない！

第5話 わたしが頑張るのはあなたのため！

私は走ることが好きだ。走ることなら誰にも負けない。勉強もできる方だったけれど、いつ順位を抜かれるか分からない。そんなプレッシャーが嫌になる度、私は走ることに逃げていた。走ることなら、負ける気がしなかったから。

中3の夏、陸上の大会で短距離リレーがあった。最後の大会だ。負けたくない。私はアンカーだった。

リレーが始まる前、私は水分補給をしようとペットボトルに手をのばした。水筒が空になって困っていたのを舞が買ってきてくれたものだ。観覧席を見ると舞がいた。こちらに手を振っている。私も振返そうと思った、その時だった。

「吉川さん。熱中症で最初に走る子が倒れちゃったのよ。変わりに最初もお願いできないかしら？」

突然だった。

「え、でも代理は…」

「それが、買い出しに行ったっきり、帰ってこないのよ。バスを逃しちゃったみたいで…」

私はリレーではいつもアンカーで、最初に走ったことがなかった。

周りを見る。期待に満ちた表情が並んでいる。吉川さんが走ってくれれば…そんな顔だ。

私しかいない。ならばと私は引き受けた。皆の期待を、裏切るわけにはいかない。

リレーが始まる。私は配置につくと滴る汗を手で拭った。本当に暑い。暑すぎて、今にも溶けてしまいそうだ。

最初は重要だ。最初をミスると、後から追いつくのが大変だ。プレッシャーが苦手な私にとって、1番キツい。

ピストルがなる。皆一斉にかけ出す。

もちろん私も駆け出した。走って走って、走りまくった。

でも、私は1位ではなかった。

なんで、なんであいつがいるの？そいつは昔から大会で見かける度に張り合っていた人で、リレーでも絶対にアンカーだった。なんで、今になって最初に…。

バトンを渡す際、彼女がこちらを振り向いた。ニヤッと笑ったのがわかった。その時、私は初めて負けた。

アンカーとして走っている時も、さっきの負けたときの感覚が頭から消えてくれなくて、精一杯走ることができなかった。私は初めて敗北を知った。

「おつかれー」

私は舞の顔を見れなかった。今朝いつものように勝ってくるからと言ったのに…。だが舞は気にした様子はなく、ペットボトルを差し出してくれた。

「じゃ、何してほしい？」

「え？」

「ご褒美。花梨頑張ったから、なんかお願いあるなら、聞いてあげるよ。遠慮しなくていいから」

「いやいいよ。私負けたし」

そう。私は負けた。中3最後の大会で。部の皆は私に気にするなと言ってくれたけど、水飲み場で静かに泣いている子がいたことを知っている。

私は皆の期待を裏切ってしまった。プレッシャーに勝つことができなかった。私のせいで…私のせいで皆が…。

「いや、勝てなかったのは残念だけどさ。それが目的じゃないし」

顔を上げると、舞は笑ってこう言った。

「私は、花梨が何かに頑張ってる姿を見られたから、それで満足だよ。いつも通りの力出せなくても、走ってる時は頑張ってたでしょ？だったらそれで、いいんだよ」

私ははっとした。この親友は、それでいいと言ってくれる。あの私は全力だったと、そう言ってくれる。

私は泣いた。人目もはばからずに大声で、まるで子供のように大泣きした。

「大丈夫かー」

舞はそう言って、背中をさすってくれた。

舞は、私に過度な期待を押し付けない。花梨のしたいようにしろ、そう言ってくれる。

舞のおかげで私は、頑張ることができるのだ。

「あなた、高坂さんのことが好きなんでしょう？」

5時間目、50m走が始まっている。今走っているのはそこそこ早い女子2名だ。私の番がくるまでは、まだ時間があるだろう。

声のした方を見ると赤城さんがいた。私が答えるよりも先に赤城さんはこう言った。

「あなた、私が高坂さんを好きだと言った時、たいして驚かなかったでしょう。普通、女が女を好きだと言ったら、多少なりとも動揺するはずよ」

「自分が普通じゃないっていう自覚はあったんだね」

「それはあなたも同じじゃないかしら」

私はため息を吐く。もう見抜かれているなら、何を言っても無駄だろう。

「そうだよ。だから私はあなたに負けない。貴方なんかに、舞は渡さないから」

すると赤城さんは何やら不敵な笑みを浮かべた。

「そういえば高坂さんって、告白されたことないの？」

「ないよ。舞は昔っから、1度も」

「どうしてかしら？」

何かを感じ取った様子の赤城さんに気づかないフリをしたがら、私は動揺を隠すように下を向いた。

「ほら高坂さんって、客観的に見ても可愛いじゃない。貴方の言うように少し気が強いところがあったとしても、男なんてしょせん顔よ。それに高坂さん、男性の方とは積極的に話しているし。なのに彼氏はおろか、告白もまだなんて…。一体どうしてでしょうね」

「さぁ、私にはさっぱり…」

「まるで、誰かが高坂さんに彼氏ができるのを邪魔しているみたい」

かまをかけているのか、もう分かっているのか…。恐らく後者だろう。私が軽く睨むと赤城さんは「当たりみたいね」とまた微笑んだ。この女…なめてはいけない相手らしい。

「それで、わざわざこんな勝負仕掛けてくるなんて、なにか私に要求でもあるんじゃないの？」

この時間、わざわざ私に構うということは、この勝負で何か賭けよう、そういうことなのだろう。

「理解が早くて助かるわ。そういうことよ」

やっぱり。私がそう思うと同時に「次、吉川さんだよね？頑張って！」と、同じクラスの女子が背中を押してくれた。私は「ありがとう」と答えると配置につく。

まるで、あの大会のように。

「それじゃあ、よーい…」

息を吐く。軽く足を曲げ、前を見据える。何も考えるな。空っぽにしろ。そう自分に言い聞かせる。

「ドンッ！」

その声を聞いた瞬間、全速力で駆け出した。足が進んで前に出る。気持ちいい。そう感じた。だが…。

「なっ…！？」

隣には、赤城さんがピッタリとくっついてきた。コイツ…私についてきてる！？

ならばと思いさらに走るがどんなに早くしてもついてきた。

負けたくない、負けたくない、負けたくない。コイツにだけは、絶対に。

気づいた時にはもう終わっていた。ほぼ同時だったと思う。だが、そんな私の考えとは裏腹に、体育の先生は結果を告げた。

「赤城、6．8秒、吉川、6．9秒！」

「っ…！？」

負けた。これまでの人生で2度目の敗北だった。

バカな…。そんなはずはない。全力を出していたはずだ。なのに、なんで…。

「少し驚いたわ。0．1秒差とはいえ、私についてこれたなんて」

悔しい。ただひたすら悔しかった。こんなやつに…

「すっご。6．9とか、マジで尊敬するわ」

顔を上げると、あの時と同じように舞がいた。

「ごめん…負けた」

唇を噛み締めながらそう言うと舞はあっけらかんとして

「なんで花梨が謝るの？まぁそれはどうでもよくて。頑張ったじゃん。今までで1番早かったんじゃない？」

と言った。そうか。舞はそうだった。舞は勝ち負けで判断しない。頑張ったねと、認めてくれる。

舞がそう言うなら、もういいかという気になってきた。

「それじゃ、何してもらおっかなー」

「え…何が？」

「何って、舞が言ったんでしょ？中学の時、頑張ったらご褒美あげるって」

「ええ！？あ、なんか言ったような記憶が…」

「ふっふーん。どうしよっかなー？」

「ええと…。高いものは勘弁してくださいぃ～」

私は泣きながら訴えてくる舞の頭をガシガシと撫でると、舞の耳元で、皆には聞こえない小さな声で、こう言った。

「好き」

するとキョトンとした顔で舞は

「え？ああ私も好…」

「違うよ。友達として…じゃない方の意味」

そう言って舞の顔を見る。

と、無だった。

私は不思議に思い舞に「舞ー？」と呼びかけてみるも反応がない。すると、

バッターン！

舞が倒れた。

「ええ！？ちょっ…舞ー！？」

「どっどうしたの高坂さん！私が次の記録当番に行っている間に！」

「ああ、そういえばいなかったね。あんた」

「これは熱中症…ではないわね。なにかしら…顔は真っ赤だけれど」

とりあえず保健室に運ぼうとしているところを、私は呼び止めた。

「そういえば、0．1秒差とはいえ負けは負けだし。要求って、何？」

そう聞くと、赤城さんは口元に笑みを浮かべ、こう言った。

「あら？聞かなくても、あなたなら分かってるんじゃないかしら」

「高坂さんっ！」

声の主を見ると、宇城くんが走ってきていた。どうやら舞が倒れたのを見ていて駆けつけたらしい。

「あら、噂をすればなんとやら、ね」

そう赤城さんが言ったのを聞いて、私は赤城さんが言う要求が何かを理解した。