間章

　祠を離れ、鳥居をくぐった。

　三糸ヶ先の裏通りではなく、そこは知らない竹林の中だった。

　お婆さんは当然おらず、出迎えるように佇むヘビの像は、赤い瞳に困惑する私の顔を写していた。

　木々の間から見下ろす空は、オレンジ色に染まっていた。

　腕時計は午後五時二十六分を示し、携帯は真っ暗で反応しなくなっていた。

　私はその場に立ち尽くし、世界が変わったと、理解した。

　振り返れば、祠のあった場所は三糸ヶ先のソレよりも遙（はる）かに綺麗に整備されていた。ジャリは明るい色で、祠のしめ縄は華美な装飾が追加されている。看板ははっきりと読み取れ、一本松は人の手によって整えられている。くぐった鳥居は塗装が剥げておらず、ツヤを放つ。

　私は知らない場所に来てしまったことに不安を覚えつつ、辺りを見渡した。

　理解できない現象の連続で頭は痛いが、とにかく状況の把握に努める。ここがどこなのか。危険はないのか。先輩を探すにも、そのために何をすべきかも、まずはそこからだ。

　とりあえず。

　鳥居の前から続く道の先に、うっそうと生い茂る竹をかき分け――

「……っ、」

　陽の眩しさに目を慣らし、私は唖然とした。

　山から降りてきた風に吹かれる、色の異なる花々。ゆらゆらと首を振るススキ。

　舞い上がり服にかかる花弁、木の葉。

　目前にそびえ立つ山々から顔を出し、世界をオレンジ色に染める夕陽。

　空に浮かぶ雲は霧のように流れていく。吹きつけるそよ風が草花や木々を撫で、互いに擦れ音を奏でる。そして、向こうにポツンと佇む一軒の東屋。

　こんな状況でもなければ、綺麗な景色に歓声を上げていただろう。でも、私はこんなにも素晴らしい光景を独り占めしておきながら、恐怖してもいた。

　よそ者を取り込もうとしているかにも見える広さ、深さ。その恐怖に耐えながら、自分を奮い立たせる。

　とにかく頭を働かせ、すくんだ足から意識を逸らした。

　それでも不安を拭えないとわかると、今度はポケットに忍ばせていた写真を取り出す。美代子さんに譲り受けたソレを胸に抱き、ゆっくりと深呼吸。

　……ああ、ちょっと落ち着いた。

「ここ、どこかで……」

　改めて目の前の景色を一望すると、妙な懐かしさを覚える。

　そう――どこかで見た別世界。私はこれを見るのが初めてじゃない。それどころか、最近にも見た気がする。

　そのどこかを脳内で検索して、私はすぐに思い至った。

「高白……自然公園……」

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