再会するノイジー

不一致な亡霊 2

「ま、言えるわけないですよねぇ」

「あの場でしのぎの幽霊がー、なんて口にしてたら、袋だたきに遭ってたかもね」

「ありそーですね……あの人たち仲良し組みたいなとこありますし」

　いつも僕が下車している高白駅から数分。多くの店が集い賑わうショッピングモールを目指し、僕と箇条は話しながら歩いていた。

　話題は夢でのできごと、そして午前中に受けた取り調べについて。

　あの後、校門で待ち合わせ――もとい、待ち伏せしていた箇条と合流した僕は、渋々彼女の取材に付き合うことになった。なんでも誰かさんに取材のアポをとっているらしい。新聞部らしく積極的だ。

「ていうかさ……これもうストーカーじゃないよね？　僕が付き合わされてるよね？」

「察しが良いですね！　だいじょーぶです、ドリンクは私のお財布から出しますから！」

「はあ……もう勝手にしてくれ」

　思えば、箇条に文句を垂れ流してもムダなことは分かりきっていた。

　僕はため息を吐きながら箇条の一歩後ろをついていく。

「で、話を戻しますが。その行方不明事件、私はあの影が関わっていると思うんですよ」

「奇遇だね」

「あら、そこは認めるんですね。意外」

　認めたくはないが、しのぎの幽霊と行方不明を結びつけるなというほうが無理だった。影が僕らの前に現れたのがゴールデンウィークに入る前。時期的にも違和感はない。また、良二の証言が真実であるなら、なおさらあの影の存在が関与しているという線は濃くなる。

「先輩のお姉さんは、ずいぶんと乱暴な、というか。物騒な人なんですね」

「そんなわけない」

「人をさらっているのに？」

「なにか理由があるはず。仮に刑事さんの言う行方不明にしのぎが関わっているとして、人をさらうのも、僕の首を絞めたのも、なにかあるはずなんだ」

「……はぁ」

「せめてさらわれた当時の状況がもっと分かればいいんだけど、箇条ですら知らないからなぁ」

「先輩」

「例えば、しのぎの遠回しなメッセージが込められているとか。夢で首を絞められたのは間違いなくその線が――」

「せーんぱい」

「……なに」

　箇条は後ろ向きに歩き、考え込む僕に呼びかけた。かと思うと、後ろ手を組みながら呆れつつ口を開く。

「先輩がどれだけお姉さんのことを慕っていて、その人柄を美化しているか知りませんが、この際だから言わせてもらいます」

「この際だから？」

「ええ。ずっと思っていて口にしなかったことです」

　そこまで言うと、箇条は一度口を閉じ、くるりと前へ向き直った。

　僕からはどんな表情をしているのかわからない。でも、真剣な声音で続ける箇条は軽く空を見上げているようだった。

「アレ、本当に先輩のお姉さんですか……？」

「……」

　言葉が出なかった。

　僕と箇条は、ずっとあの影をしのぎと決めつけ話してきた。しかし、この件に関して協力関係である彼女に疑問を投げかけられ、思わず足を止めてしまう。

　まだ往来の少ない道で、僕につられて箇条も足を止める。

　振り返らず、拳を握りしめているのが見えた。

「この疑問は普通なら真っ先にでてくるものですよ。私だったから受け入れていただけです」

「いや、でもしのぎは」

「はっきり言いますが、私は先輩のお姉さんとは思えない。あの影が先輩の中にあるお姉さんの人物像と一致しないのなら、それは別人ですよ。ほんとは先輩も思ってるんですよね？」

　数時間まえの取り調べの際に頭をよぎった、あの考えが再び浮き上がる。

　しのぎは人をさらうだろうか？

　幽霊になったからといって、そんな行動をとるほどの怨念を持っていたのだろうか？

「先輩のお姉さんは、力にモノを言わせて首をしめますか？」

「……いいや」

「お姉さんは、誰かを恨んで害したりしますか？」

「……いいや」

「だったら、答えはほぼ明確だと思いますが」

「それでもしのぎは、なにを考えてるか分からないとこがあったから。もしかしたら生前言えなかったことを、僕に伝えようとしてるのかもしれないし」

　そう反論すると、箇条は拳をさらにきつく握りしめ、そっとこっちを見た。

　なにかの決意を感じさせる――今までにない、正体不明の迫力を携えて。

「私はね、先輩」

　昼下がりの日光の下。瞳にのせた不機嫌な色が、僕を見据える。

「もう先輩に苦しんでほしくない。気分を悪くするかもしれませんが、故人を想うばかりに悪役をしているのが、許せないんですよ」

　箇条のそんな顔は、見たことがなかった。

　ただ不機嫌なだけではない。なにかを憂いて、自分のことのように苦痛を感じている。静かな怒りと心配する優しさが同居していた。

　初めて向けられる感情に、言葉を失う。僕はその場に立ち尽くしたまま、箇条が発する言葉を聞くことしかできない。

「……私、先輩のこと、結構すきなんですから」

　そんな告白をする箇条が先立って歩く背中は、普段以上に冷静に見えた。